Misschien wel de meest verrassende bewindspersoon waarmee D66’er Dittrich voor het tweede kabinet-Balkenende op de proppen kwam, is Laurens Jan Brinkhorst (66). Deze veteraan maakt met zijn benoeming tot minister van Economische Zaken een verrassende comeback. Met zijn komst in de ministerraad plaatst D66 een politiek zwaargewicht tegenover het liberale geweld van VVD’er Zalm.
De vader van prinses Laurentien was niet Dittrichs eerste keus. Alexander Rinnooy Kan, lid van de raad van bestuur van ING en oud-werkgeversvoorzitter, en Schiphol-directeur Gerlach Cerfontaine stonden boven Brinkhorst. Hijzelf had ook liever gezien dat een jonger iemand de regeringspost zou bezetten.
Brinkhorst was eerder staatssecretaris van Buitenlandse Zaken in het kabinet-Den Uyl, fractievoorzitter en minister van Landbouw in het tweede paarse kabinet. Onder zijn bewind hadden de rellen te Kootwijkerbroek plaats, nadat daar vermoedelijk mkz was uitgebroken. De D66’er had een uitgesproken mening over de opstandelingen: „Ik houd meer van mensen die ongelovig zijn en toch naar Gods geboden leven dan van gelovige mensen die Gods geboden met voeten treden.”
Als landbouwminister werd Brinkhorst berucht en beroemd door zijn aanpak van de mkz-uitbraak. De bestrijding van het virus was effectief, maar met zijn deftige taal, Europese insteek en kritische uitspraken stootte hij Nederlandse boeren massaal voor het hoofd. Zijn streven om de agrarische sector te verkleinen, maakte de democraat niet populair. Volgens het CDA was Brinkhorst „geen minister vóór, maar tegen de landbouw.”
Na zijn vertrek uit de landelijke politiek werd Brinkhorst deeltijdhoogleraar internationaal en Europees bestuur aan de Universiteit van Tilburg. Hij keert nu weer terug in ’s lands vergaderzalen. Op Economische Zaken lijkt de voormalige europarlementariër beter op zijn plaats dan op Landbouw. Economen spreken namelijk wel deftige taal.
De democraat staat bekend als een Europeaan in hart en nieren. Hij woont, sinds hij lid was van het Europees Parlement, met zijn vrouw in Brussel. Dat weerhoudt hen er niet van regelmatig naar Nederland te komen, bijvoorbeeld voor bezoekjes aan de koninklijke familie. Brinkhorst staat bekend als goede vriend van de Koningin. Ze leerden elkaar kennen tijdens hun beider Leidse studententijd. De persoonlijke band (zijn dochter is getrouwd met een zoon van koningin Beatrix) en zijn vriendschap kan Brinkhorst blijkbaar prima combineren met republikeinse sympathieën.
Hoewel de D66’er soms stijf en hooghartig overkomt, heeft hij ook een zeer avontuurlijke en sportieve kant. In de zomer van 2001 besteeg hij bijvoorbeeld een 6200 meter hoge bergtop in de Indiase deelstaat Kasjmir. Dittrich hoopt nu dat zijn keus ook als minister grote hoogten zal bereiken.