Ethel Kennedy is overleden aan de gevolgen van een beroerte, schrijft Joe Kennedy III. „Naast haar levenswerk voor sociale rechtvaardigheid en mensenrechten laat onze moeder 9 kinderen, 34 kleinkinderen en 24 achterkleinkinderen na”. Ze overleefde twee van haar kinderen, twee kleinkinderen en twee achterkleinkinderen.

Ethel trouwde in 1950 met Robert F. Kennedy. Hij was een prominent figuur binnen de Democratische Partij en probeerde president van de Verenigde Staten te worden toen hij werd vermoord. Ze was ook de schoonzus van de Amerikaanse president John F. Kennedy, die in 1963 eveneens werd doodgeschoten.

„Mevrouw Kennedy is nooit hertrouwd en haar verdere leven was gewijd aan de opvoeding van haar kinderen, het levend houden van de herinnering aan haar man en het werken voor de zaken waar hij zich hard voor had gemaakt”, schrijft The New York Times over haar. Ze had nooit een officiële baan, maar gebruikte haar naam en netwerk om op te komen voor sociale rechtvaardigheid. In 2014 kreeg ze de prestigieuze Medal of Freedom van president Barack Obama.

De huidige president Joe Biden noemt haar een „Amerikaanse icoon, een matriarch van optimisme en morele moed, een symbool van veerkracht en dienstbaarheid”. Ze waren volgens hem goed bevriend.

Een van Ethels elf kinderen is Robert F. Kennedy jr., de man die zichzelf als onafhankelijk kandidaat in de race om het presidentschap had geworpen. Hij schaarde zich eind augustus achter de Republikein Donald Trump. Een aantal broers en zussen heeft publiekelijk afstand genomen van die beslissing.