Honderden hindoes gingen deze maand in de hoofdstad Dhaka de straat op om te protesteren, nadat huizen, tempels en bedrijven het doelwit waren geworden van vernielingen door tegenstanders van voormalig premier Sjeika Hasina Wajed. Bij afwezigheid van politie patrouilleren groepen christenen ’s nachts om huizen en eigendommen te bewaken tegen de opponenten van het omvergeworpen regime van Hasina.

De geweldsuitbarstingen zijn uitwassen van studentenprotesten die begin juli begonnen. Deze studenten eisten dat quota voor ambtenarenfuncties afgeschaft zouden worden. Een derde van die functies is namelijk gereserveerd voor familieleden van veteranen uit de onafhankelijkheidsoorlog van Bangladesh met Pakistan in 1971. De demonstranten betoogden dat het systeem discriminerend was. In de weken daarna breidde de protestbeweging zich uit tot alle lagen van de bevolking, met honderden doden als gevolg.

Verdacht

Maarten Dees, directeur van Open Doors, ziet dat de huidige chaos in het land de christenen bezorgd maakt. „De klappen vallen vaak bij de minderheden. Ze wijken af en gedragen zich niet altijd conform de meerderheid. En dan ben je al snel verdacht.”

De weg van Bangladesh naar zelfstandigheid en stabiliteit was in het verleden ook al moeizaam, zegt Dees. „In  1905 is een deel van het oude Bengaalse Rijk toegevoegd aan India, omdat dat overwegend hindoeïstisch was. En India is ook hindoeïstisch. Het oostelijke deel met overwegend moslims is het huidige Bangladesh. Voor 1971 was het land onderdeel van Pakistan.”

Voor Bengaalse christenen was de onrust reden om christenen in andere landen op te roepen tot gebed. Kerk in Actie, de diaconale organisatie van de Protestantse Kerk in Nederland, deelt op haar website de oproep tot voorbede die de kerk van Bangladesh deed: om een einde aan het geweld en voor een vreedzame oplossing van de huidige crisis. Belangrijke aandachtspunten zijn verder vrede, stabiliteit en goed leiderschap van de interimregering onder Nobelprijswinnaar Muhammad Yunus. Ook voor praktische zaken, zoals het herstel van communicatie en internettoegang, vraagt de Bengaalse kerk om gebed.

„Help als westerse macht, waar mogelijk, om de situatie in Bangladesh te stabiliseren” - Maarten Dees, directeur Open Doors

Daarnaast hebben de christelijke gemeenschap en andere religieuze minderheden volgens de christenen uit Bangladesh veiligheid en steun voor de slachtoffers nodig. Dees: „Er zijn christelijke ondernemers van wie het bedrijf of huis in brand is gestoken. Zij worden uit hun dorp verdreven en hebben dus geen veilige plek meer om te wonen.”

Radicale islam

De Open Doorsdirecteur kan in dit stadium niet zeggen of de radicale islam door de onlusten voet aan de grond krijgt in Bangladesh. „Wel is er veel angst onder christenen daar. Zij kijken naar wat er gebeurt onder de strenge regimes in landen als Afghanistan, die niet ver van Bangladesh verwijderd zijn. En hun eigen land heeft een moslimpopulatie van 91 procent.” Voor Dees is het echter te vroeg om harde conclusies te trekken.

De christenen hebben volgens Dees verzocht om invloed uit te oefenen op de overheid en beleidsmakers. „Pleit voor de christenen in Bangladesh, zodat ze beschermd worden. Help als westerse macht, waar mogelijk, om de situatie in Bangladesh te stabiliseren. Dat kan bijvoorbeeld als de internationale gemeenschap interimleider Yunus steunt. Niet met een afwachtende houding, maar met het woord én de daad.”