De vlag hangt uit. Twee burgemeesters, de baas van Schiphol en de vliegvelddirecteur wonen vrijdag de viering van 65 jaar Rotterdam The Hague Airport bij. Een minister moet onverwacht afzeggen.

De luchthaven opent officieel zijn vernieuwde vertrekhal, ook al is de terminal sinds december 2020 in gebruik. Rotterdam heeft de festiviteiten door corona al twee keer moeten uitstellen.

Bij de verbouwing is de vertrekhal aan de kant van het platform 10 meter uitgebreid en volledig gemoderniseerd. Daarmee kan de luchthaven ten noorden van Rotterdam 1,7 miljoen passagiers per jaar ontvangen.

Rotterdam Airport verwerkte in 2019 echter ruim 2,1 miljoen passagiers. Is de vertrekhal dus vóór de opening al te klein? „Klopt”, erkent woordvoerder Raymond de Jong. „De uitbreidingsplannen dateren van jaren geleden.” De luchthaven voert inmiddels haalbaarheidsstudies uit naar verdere vernieuwing.

Zestienhoven

Het Rotterdamse vliegveld, toen nog Zestienhoven geheten, opent op 1 oktober 1956 z’n deuren, 5 meter onder de zeespiegel, in de Zestienhovensepolder. Met één startbaan van 1300 meter lengte. Afhankelijk van de windrichting moeten toestellen de baan in noordoostelijke of zuidwestelijke richting gebruiken.

Rotterdam groeit. Het luchtverkeer ook. Om grotere verkeersvliegtuigen te kunnen ontvangen, verlengt Zestienhoven in 1966 de start- en landingsbaan naar 2200 meter. Slurven om in- en uit te stappen ontbreken. Passagiers moeten lopend naar hun toestel. Of met de bus.

Zestienhoven, later omgekat naar Rotterdam Airport, groeit uit tot een volwaardige luchthaven met lijn-, charter- en zakenvluchten. Een politie- en een traumaheli krijgen ook een plek op het vliegveld. Regelmatig zet het regeringsvliegtuig, de PH-GOV, z’n wielen aan de grond in Rotterdam.

Trucje

De luchthaven, eigendom van de Schiphol Group, verwerkt in 2004 voor het eerst meer dan een miljoen passagiers. Rotterdam Airport is de derde luchthaven van Nederland, na Schiphol en Eindhoven Airport.

De luchthaven luistert sinds 2010 naar de naam Rotterdam The Hague Airport. Een pr-trucje, om de link met Den Haag te beklemtonen. Nederlanders blijven echter gewoon Rotterdam Airport zeggen.

Het toppunt qua passagiersaantallen ligt op ruim 2,1 miljoen in 2019. Tijdens de coronacrisis kelderen de reizigersaantallen naar een minimun. Over twee, drie jaar verwacht de luchthaven de klap te boven te zijn; dan is de vertrekhal te klein.

Rotterdam Airport beleeft in 65 jaar tijd roerige periodes. Meer dan eens hangt de luchthaven sluiting of verplaatsing boven het hoofd. Na veel maatschappelijke discussie heeft de politiek in 1998 besloten een klein, zakelijk vliegveld in de lucht te houden.

„De luchthaven houdt zich niet aan die afspraak”, zegt voorzitter Alfred Blokhuizen van de Bewoners tegen Vliegtuigoverlast (BtV) verbolgen. „Zakenjets komen er nagenoeg niet meer, terwijl toestellen vol toeristen af- en aanvliegen. Vakantiegangers leveren geen geld op, die brengen geld weg. De economische waarde van de luchthaven is een mythe.”

Rotterdam Airport onderschrijft die visie niet. „De wereld heeft sinds 1998 niet stilgestaan”, legt woordvoerder De Jong uit. Daarbij is grote behoefte ontstaan aan bijvoorbeeld vakantievluchten. Toch bestaat nog altijd pakweg 10 procent van het aantal vliegbewegingen uit zakelijk verkeer. Bovendien is Rotterdam Airport wel degelijk van grote economische waarde, stelt De Jong. De luchthaven biedt indirect werk aan zo’n 2100 mensen, waarvan een klein deel op de luchthaven. Bovendien brengt de verhuur van hangars en kantoorruimte geld in het laatje, evenals de les-, sport- en rondvluchten uit de kleine luchtvaart.

„Bedrijven en burgers hechten aan een vliegveld in de buurt”, benadrukt De Jong. „Voor zakelijk verkeer, maar ook voor familiebezoek of voor vakantie.” De snelle doorstroom en korte afstanden zijn daarbij grote pluspunten.

Niet enthousiast

De protestgroep van omwonenden is niet enthousiast over de uitbreiding van het jubilerende vliegveld. „Rotterdam Airport mag na 65 jaar met pensioen”, stelt Blokhuizen namens buurtbewoners. „Volledige sluiting hoeft van ons niet”, zegt de voorzitter met een genereus gebaar. „Een kleine helikopterluchthaven voor politie, traumazorg en vervoer naar booreilanden is prima.” Voor de rest moet de luchthaven in zijn optiek plaatsmaken voor woningbouw en een park.

De geluidsoverlast en luchtvervuiling van het vliegveld zijn „enorm”, betoogt Blokhuizen. „Het eind van de startbaan ligt op 500 meter afstand van een woonwijk. De geluidsbelasting is daar 95 tot 97 decibel.”

Rotterdam Airport houdt zich aan alle wettelijke voorschriften voor geluid, emissie en vliegbewegingen, benadrukt woordvoerder De Jong. Bovendien is de luchthaven in gesprek met omwonenden over de rol van de luchthaven. „Rotterdam Airport is de proeftuin van Schiphol voor innovaties op het gebied van duurzaamheid. De luchthaven gaat niet met pensioen, maar kijkt juist volop naar de toekomst.”