De FARC hield Betancourt, die ernstig ziek zou zijn, sinds 2002 vast in de jungle. De zoon van Betancourt sprak in een eerste reactie van het ’mooiste nieuws uit mijn leven’. Geschat wordt dat de FARC in totaal zo’n zevenhonderd mensen vasthoudt.

Santos zei dat niemand gewond raakte bij de legeroperatie eerder woensdag in het oosten van Colombia. Commando’s namen rebellen gevangen die op de uitkijk stonden. Die rebellen haalden vervolgens hun kameraden over om de vijftien gevangenen zonder verzet te laten gaan, zei Santos. De elf andere gevangenen zijn Colombiaanse soldaten en agenten.

Frankrijk zette zich onder leiding van president Nicolas Sarkozy krachtig in voor de vrijlating van Betancourt en heeft samen met Zwitserland en Spanje met de FARC onderhandeld. Dat leverde echter weinig op, mede door een aanhoudend offensief van het

Colombiaanse leger dat de FARC inmiddels sterk in de verdediging heeft gedrukt. De FARC–leider met wie Frankrijk onderhandelde, ’minister van buitenlandse zaken’ Raul Reyes, werd op 1 maart gedood bij een Colombiaans offensief in het buurland Ecuador.

Een Franse en een Zwitserse gezant kwamen enkele dagen geleden aan in Colombia om de nieuwe leider van de FARC, Alfonso Cano, over te halen gijzelaars vrij te laten, zeiden de Colombiaanse autoriteiten dinsdag. Het doel van de gezanten was een gevangenenruil tot stand te brengen die uiteindelijk moest leiden tot de vrijlating van alle gijzelaars. Colombia schortte de militaire operaties niet op tijdens de nieuwe Europese onderhandelingspoging.

Portret

Aan de lijdensweg van de voormalige Colombiaanse presidentskandidate Ingrid Betancourt (46) is een einde gekomen. Ze was sinds 23 februari 2002 in handen van de rebellen van het gewapend verzet, de FARC, maar het Colombiaanse leger slaagde er in om Betancourt woensdag te bevrijden. Ze deed zelf enkele pogingen om te ontsnappen, maar die mislukten.

Betancourt verliet in 1989 haar tweede vaderland Frankrijk om in Colombia te vechten voor een betere toekomst voor haar geboorteland. Als een van de weinige politici kwam zij in opstand tegen de marxistische guerrilla, de paramilitairen, de drugskartels en de corrupte politici.

In 1994 werd zij volksvertegenwoordiger. Zij stichtte haar eigen partij Oxygeno (Zuurstof) en stelde zich kandidaat voor de presidentsverkiezingen van mei 2002. In de aanloop naar de verkiezingen zocht zij de dialoog met de FARC. In de periode dat Betancourt met vertegenwoordigers van de guerrillabeweging praatte over het stoppen met ontvoeringen, overkwam het de politica en haar campagneleidster Clara Rojas zelf. Rojas kwam op 10 januari dit jaar vrij, maar verklaarde al jaren niets meer van haar bazin te hebben vernomen.

De wereld vergat Betancourt zeker niet na haar verdwijning en belangrijke politici zoals de Franse president Nicolas Sarkozy en de Venezolaanse president Hugo Chavez maakten zich druk om haar vrijlating, maar zonder resultaat.

In Nederland kreeg ze in 2004 de Geuzenpenning voor haar strijd tegen corruptie en geweld en haar inzet voor de allerarmsten in de samenleving. Onder anderen de voormalige Duitse president Richard von Weizsacker, de Anne Frank Stichting en de voormalige Tsjechische president Vaclav Havel gingen haar voor.