Een Amerikaanse ruimtesonde moet maandag vertrekken naar Europa, een van de ongeveer honderd manen rond de planeet Jupiter. Op de maan is misschien leven mogelijk.
De lancering van de Europa Clipper staat vooralsnog gepland voor 18.06 uur Nederlandse tijd. Het vertrek zou eigenlijk vorige week gebeuren, maar dat werd uitgesteld omdat orkaan Milton langs de lanceerbasis in de Amerikaanse staat Florida trok.
Europa is iets kleiner dan onze maan. Het oppervlak is een korst ijs van waarschijnlijk zo’n 20 kilometer dik. Daaronder zit vermoedelijk een honderd kilometer diepe oceaan van vloeibaar zout water. Als dat klopt, heeft Europa twee keer zoveel water als alle oceanen op aarde bij elkaar. Dit wil nog niet zeggen dat er ook echt leven op Europa is, maar de omstandigheden maken het voor de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA wel de moeite waard om er te kijken. Het is de vierde missie ooit naar Jupiter en zijn manen.
De Europa Clipper moet in april 2030 aankomen bij Jupiter, na een reis van ongeveer 2,9 miljard kilometer. De sonde is iets groter dan een basketbalveld, met twee grote zonnepanelen die in Leiden gebouwd zijn.
De Europese ruimtevaartorganisatie ESA lanceerde vorig jaar een eigen sonde die onderweg is naar Europa en twee andere Jupitermanen, namelijk Callisto en Ganymedes. De Juice moet daar ook zoeken naar aanwijzingen of er misschien leven mogelijk is.