Verf bladdert van de kozijnen. Bovenramen zijn dichtgespijkerd. Graffiti is op de muren gespoten. Welkom in Blackpool, de populairste badplaats van het Verenigd Koninkrijk. Meer dan 20 miljoen –voornamelijk binnenlandse– toeristen vinden jaarlijks hun weg naar de kuststad in Noord-Engeland.
Blackpool is een stad van tegenstellingen. Voor wie de beste én de slechtste kant van de badplaats in één oogopslag wil zien, is de 158 meter hoge Blackpool Tower een aanrader. Vanaf 115 meter hoogte is het uitzicht magnifiek. Vanuit de Ierse Zee rollen de golven zachtjes uit op de goudkleurige stranden.
Landinwaarts is het schouwspel ronduit treurig. Direct achter de opgeruimde promenade beginnen de aaneengesloten rijen vervallen woningen. Zover het oog reikt.
Las Vegas
Dit is het ”Las Vegas van het Noorden”, zoals de Britten Blackpool noemen. De stad staat bekend om zijn casino’s, theaters en pretparken. Maar Blackpool is ook een van de meest achtergestelde steden van het land. Drank- en drugsgerelateerde sterftecijfers, evenals zelfmoordcijfers, zijn het hoogste van het VK.
De gemiddelde levensverwachting ligt in de stad op 73,5 jaar – vergelijkbaar met Libië. Drie op de tien gezinnen leeft in armoede. En het aandeel uitkeringsgerechtigden ligt dubbel zo hoog als elders in het land.
Op straat is de malaise overduidelijk zichtbaar. Fastfoodrestaurants, piercingshops en gokhallen domineren het straatbeeld op de Central Drive, een straat met uitzicht op de Blackpool Tower. Vitrages hangen voor de ramen.
Niet bepaald een vakantieoord. Toch bezochten vorig jaar ruim 20 miljoen –vooral binnenlandse– toeristen de populairste badplaats van het VK, een aantal waarvan men in Brighton of Bournemouth zou watertanden.
„In 1911 was het Centraal Station van Blackpool het drukste treinstation ter wereld”
Eiffeltoren
Al sinds victoriaanse tijden oefenen de goudkleurige zandstranden van Blackpool een onweerstaanbare aantrekkingskracht uit op Britten. Midden achttiende eeuw werd de plaats door de elite ontdekt als locatie om te zeebaden. De komst van de spoorlijn in 1846 betekende het begin van het massatoerisme voor de stad. In 1911 was het Centraal Station van Blackpool het drukste treinstation ter wereld.
Aan de Golden Mile, de beroemde wandelpromenade van Blackpool, werd in 1894 de Blackpool Tower gebouwd, een 158 meter hoge replica van de Parijse Eiffeltoren. Met zijn vele Victoriaanse pieren en het vele volksvermaak dat de stad bood, gold Blackpool als het archetype van de Britse badplaats. Tussen 1880 en 1950 vertienvoudigde de bevolking naar 150.000 inwoners. De hoogtijdagen waren in de jaren 50.
De decennia erna lokten goedkope vluchten Britse toeristen naar het buitenland. Kustplaatsen liepen leeg. Leegstand laat zien dat ook Blackpool moeite heeft het hoofd boven water te houden.
De 10 kilometer lange boulevard van Blackpool is verlicht tijdens de zogenaamde Blackpool Illuminations, een lichtfestival dat ieder jaar vanaf eind augustus tot januari wordt gehouden. Linksboven is de beroemde 158 meter hoge Blackpool Tower zichtbaar. Op de voorgrond de Central Pier. beeld AFP, Paul Ellis
De Central Pier van Blackpool in de avond. beeld AFP, Paul EllisLichtfestival
Nog altijd lonken echter de ruim 10 kilometer aan stranden. Voeg daar een programma aan evenementen van wereldklasse aan toe. Zoals het lichtfestival Blackpool Illuminations – waarbij sinds 1879 alle belangrijke gebouwen aan de promenade vanaf augustus tot januari ’s avonds zijn verlicht.
Plat volksvermaak heeft de stad onherstelbaar veranderd, zo niet beschadigd. Toch is Blackpool voor velen nog steeds de crème de la crème van de Britse kustplaats. En spotgoedkoop. Zie maar in Londen een nachtje een hotel inclusief ontbijt te boeken voor 30 pond. In Blackpool kan het. Op 200 meter van het strand.
