Israëli’s op vakantie in eigen land naar toeristische badplaats Eilat
Het contrast is groot; na een lange rit door de stille en uitgestrekte Negevwoestijn is daar ineens die woestijnstad met duizenden lichtjes en hoge gebouwen: Eilat.
Wie de statistieken kent, weet dat de zuidelijke kuststad de favoriete bestemming is voor binnenlands toerisme in Israël. Eilat omvat de perfecte ontspannende vakantie voor de Israëli: zon, zee, strand, een veelvoud aan kinderactiviteiten. En, als kers op de taart, belastingvrij winkelen.
Eilat ligt aan de Golf van Akaba, de oostelijke arm van de Rode Zee, die ook wel de Schelfzee of Rietzee wordt genoemd. Het huidige Eilat ligt ten westen van het Bijbelse Eloth (Deuteronomium 2:8, 1 Koningen 9:26, 2 Kronieken 8:17-26:2, etc.), dat volgens archeologen net over de grens in het huidige Jordanië ligt.
De badplaats heeft een rijke historie. Ooit een Nabatese en later Romeinse buitenpost, werd het in de zevende eeuw een toevluchtsoord voor Joden die de islamitische verovering van het Arabische schiereiland ontvluchtten. Later zetten de kruisvaarders er voet aan wal, gevolgd door sultan Saladin van Egypte en zijn leger. Daarna raakte het in verval.
Toen het Britse mandaat op 15 mei 1948 afliep, was er in het huidige Eilat niets anders dan een verlaten grenspost. Begin 1949 rukte het Israëlische leger vanuit Be’er Sheva ruim 240 km op door de toen nog ongerepte Negevwoestijn, om zonder ook maar één schot te lossen de grenspost te veroveren.
Flowerpower
Een klein stadje werd gesticht. Inwoners werkten met name in de nabijgelegen kopermijnen. De Israëlische verovering van de Sinaïwoestijn en het daaropvolgende vredesverdrag met Egypte in 1978 bracht een stroom hippies naar het gebied. De afgelegen ligging en het natuurschoon van de regio vormden een grote trekpleister. Overal verschenen tentjes, waar vrije geesten uit Israël en Europa in communes samenleefden.
Nog altijd koesteren vele Israëliers zoete herinneringen aan hun ”flowerpowertijd” in Eilat. Eilat ontwikkelde zich echter verder en werd een middelgrote havenstad en toeristische bestemming.
Anno 2024 telt Eilat zo’n 11.000 hotelkamers, een behoorlijke prestatie voor een stad met om en nabij de 50.000 inwoners. In de zomermaanden bieden vrijwel alle hotels activiteiten voor kinderen, een belangrijke plus voor vermoeide ouders.
De 10 kilometer lange kustlijn is Eilats grootste attractie. Het water is het hele jaar helder en fris. Bij iedere zwempartij zijn kleurrijke vissen en regelmatig zelfs dolfijnen te zien. Met een gemiddelde van rond de vijftien regendagen per jaar is het bovendien vrijwel het hele jaar mooi weer in Eilat.
Eilat is beroemd vanwege de koraalriffen. beeld RD
Vooral strandliefhebbers en watersporters komen in Eilat aan hun trekken. beeld RDSnorkelen
Alle denkbare watersportactiviteiten zijn mogelijk in Eilat. Vooral duiken en snorkelen zijn geliefd; het koraalrif van Eilat behoort tot de mooiste en kleurrijkste ter wereld. Eenmaal opgedroogd kan de badgast btw-vrij winkelen in een van de acht winkelcentra van Eilat. In de stilte van de woestijn rondom de stad worden bedoeïenenervaringen aangeboden als perfecte tegenhanger van de drukte van de stad: overnachten in kleurrijke stoffen tenten, op de rug van een kameel door afgelegen valleien toeren en pauzeren onder de acaciaboom met zoete saliethee.
In het licht van de huidige oorlog zit het binnenlandse toerisme in de lift. Het toenemende anti-Israëlische sentiment wereldwijd voedt onder Israëliërs de terughoudendheid om te reizen. Ook bestaat de angst dat –eenmaal in het buitenland– het noordfront escaleert, wat kan leiden tot afsluiting van de luchthaven van Tel Aviv. De hotels van Eilat, deels nog gevuld met evacués uit Israëlische grensgebieden, maken zich dus op voor een drukke zomer.
