De gemeente van de Strict Baptists in het Zuid-Engelse Brighton verhuist binnenkort. De nieuwe vergaderruimte is Jireh Chapel in Lewes, eveneens een plek met een lange geschiedenis: bij het gebouw ligt de bekende prediker William Huntington begraven.
Naast „de overtuiging dat het de wil van de Heere is”, zijn er volgens Matthew Hyde (40), predikant van Galeed Chapel, praktische redenen voor het besluit. „We hebben weinig plekken voor onze auto’s. Daarnaast wil men de wijk autovrij maken, waardoor de kerk met de auto niet bereikbaar is.” Verder wonen veel gemeenteleden dichter bij Lewes dan bij Brighton. „Jireh Chapel is dus een handiger plek.”
De verkoop van ”Jireh” –waar tot januari de Free Presbyterian Church of Ulster samenkwam– kwam als een verrassing. „Er stonden geen andere gebouwen te koop en we waren helemaal niet van plan om te verhuizen”, zegt de Engelse predikant. „Natuurlijk waren er problemen, maar we gingen door, biddend of de Heere ons wilde laten zien wat we moesten doen.”
Kort daarna sloot de kerk van Lewes haar deuren. De beheerder van Jireh liet „plotseling” weten dat het gebouw te koop stond. „De Heere heeft voor ons een deur geopend”, gelooft Hyde. „Opmerkelijk genoeg hield de gemeente van Lewes op woensdagavond 19 mei een gebedsbijeenkomst. Daar werd gevraagd of een andere gemeente het gebouw zou kunnen overnemen. En op donderdag 20 mei mailde ik om ons besluit tot overname mee te delen.”
„Als je me vorig jaar had verteld dat we zouden gaan verhuizen, had ik gezegd: Dat nooit!” - Matthew Hyde, predikant van Galeed Chapel in Brighton
Steen
Het is voor Hyde niet makkelijk om ”Galeed” achter te laten. „Ik ben nostalgisch; ik houd van kerkgeschiedenis en wil vasthouden aan het verleden. Er is zo veel gebeurd. Voor ons bekende predikanten als James Popham en Frank Gosden hebben hier jarenlang gepreekt. Als je me vorig jaar had verteld dat we zouden gaan verhuizen, had ik gezegd: Dat nooit!”
Hyde maakt zich weinig zorgen over de toekomstige bestemming van het kerkgebouw Galeed. „Natuurlijk hoop ik dat het gebouw een goede bestemming krijgt. Maar stenen en cement zijn geen kerk. De kerk is een geestelijk lichaam: gelovigen vormen samen de kerk.”
Dat betekent niet dat alle geschiedenis van Galeed uitgewist wordt. „We nemen wat van het meubilair mee naar Lewes, waaronder onze kansel.”
Het interieur van Jireh Chapel in Lewes. beeld RD
Het naambord van Jireh Chapel in Lewes. beeld Wikimedia, Charles Drakew
Achter Jireh Chapel in Lewes liggen William Huntington en Jenkin Jenkins, predikant van de gemeente, begraven. beeld Wikimedia, Charles DrakewHoop
De verhuizing naar Lewes zet de gemeente weer op de kaart. „Jireh Chapel is nog steeds een ”grote naam” in Lewes. Iedereen in het dorp weet deze kerk te vinden”, aldus Hyde. Ze heeft een monumentenstatus. De calvinistische prediker William Huntington (1745-1813) is ernaast begraven. „Galeed zit weggestopt aan een zijweg. Zelfs mensen die om de hoek wonen, kennen de chapel niet.”
Een belangrijker reden voor de predikant is dat er in Lewes op dit moment geen gemeente is waar de „vrije genade” verkondigd wordt. „Sinds de recente sluiting van Jireh Chapel is in Lewes groter gebrek aan het Evangelie dan in Brighton.”
Er is voor Matthew Hyde veel wat hoop geeft, vooral de „drastische verandering” van de gemeente. „William Walder, de vorige predikant van Galeed, heeft tijdens zijn jaren in Brighton velen van zijn gemeenteleden begraven. De mensen werden oud en stierven.” In de laatste twintig jaar is het aantal kerkgangers gestegen van 15 naar 27, „onder wie 11 kinderen”. De groei komt ook van buitenaf. „Recent is er van onze gemeente iemand gedoopt die 25 jaar geleden wonderlijk vanuit de wereld is bekeerd.”
