De tunnel onder de synagoge in de wijk Brooklyn werd vorige maand ontdekt. De gang van achttien meter lang verbond de beroemde synagoge aan de East Parkway met een gebouw waar Joodse vrouwen zich vroeger ritueel konden reinigen. In de kelder van de synagoge was een gat gemaakt in de muur zodat men vanuit de kelder het gebouw kon betreden.

Controle door de bouwinspectie wees uit dat het gat snel gedicht moest worden omdat de stabiliteit van de gebouwen gevaar liep. Toen afgelopen maandag een lading cement arriveerde waarmee het gat en een deel van de tunnel zou worden volgestort verzette een groep fanatieke studenten zich hevig. Op het moment dat vervolgens politiemensen arriveerden, braken er gevechten uit. Bij de ongeregeldheden werden negen studenten opgepakt. Allen waren tussen de 19 en 22 jaar.

Een woordvoerder van de synagoge sprak van „onverantwoorde en gewelddadige acties van extremistische studenten waarbij veel schade aan gebouw en inboedel werd aangericht.”

De synagoge staat bekend als het wereldwijde hoofdkwartier van de Chabad Lubavitch-beweging. Die is onderdeel van de streng-joodse chassidische richting. Deze ontstond ontstond aan het einde van de 18e eeuw in Rusland. De leiders verhuisden na de Holocaust naar de VS.

Een van de bekendste voormannen van de Chabad Lubavitchbeweging was de eigenzinnige rabbijn Menachem Mendel Schneerson, die in 1994 op hoge leeftijd overleed.

Hoewel de bedoelingen van de bouwers van de illegale tunnel niet duidelijk zijn, zeggen ze de uitbreidingsplannen te willen realiseren zoals die Schneerson al voor ogen stonden. Maar dat argument overtuigt de leiding van de Chabad Lubavitchbeweging niet.

Rabbi Motti Seligson, een woordvoerder van Chabad, typeert de tunnel als „een schurkendaad van vandalisme gepleegd door een groep misleide jonge mannen”, en veroordeelde „hun ongeoorloofde toegang”.

Volgens de nieuwszender collive.com maakten de studenten die probeerden de tunnel te graven deel uit van de messiaanse tak van de beweging. De leden daarvan geloven dat Schneerson de Joodse Messias is. Terwijl ze probeerden de cementarbeiders te hinderen, droegen sommige studenten „Mesichistische” keppeltjes met de slogan ”Lang leve onze Meester, Leraar en Rabbi, Koning Messias, voor eeuwig en altijd.” De meeste van de opgepakte aanhangers zouden de laatste jaren vanuit Israël naar de VS zijn gekomen.

In de afgelopen maanden hebben studenten van deze messiaanse tak de aandacht getrokken door felgele en blauwe flyers te plaatsen met het gezicht van Schneerson met de tekst ”Messias is hier!” op de oversteekseinhuizen van New York op kruispunten. De Chabad Lubavitchbeweging zelf verwerpt die messiaanse overtuigingen.