Over die vraag is vaak gespeculeerd. Analisten voorspelden eind vorig jaar al een Russisch offensief, dat na de winter zou beginnen. Dat kwam nooit van de grond. De afgelopen weken draaiden de voorzeggingen van deskundigen vooral om de grootschalige Oekraïense tegenaanval, waar met minstens evenveel spanning naar werd uitgekeken.

Amerikaanse media weten het nu in elk geval zeker. Het langverwachte Oekraïense offensief is begonnen, meldden zij donderdag. Zij baseren zich op hooggeplaatste bronnen binnen de Oekraïense strijdkrachten en uit de kring rond president Volodymyr Zelensky.

Dat is op zichzelf al merkwaardig genoeg. Want de Oekraïense legertop is op het hart gedrukt om geen uitspraken over militaire plannen te doen, om het verrassingselement van het offensief niet in gevaar te brengen.

Gelekt wordt er echter in de beste politieke kringen, en niet zelden met een zeer bewuste bedoeling. Al eerder tijdens de oorlog verspreidde Kyiv desinformatie over ophanden zijnde aanvallen, terwijl Oekraïense troepen elders in het land in de aanval gingen en de Russen verrasten. Dat is simpelweg een kwestie van uitgekiende militaire strategie.

Daar lijkt nu niet per se sprake van. Want de berichten uit het zuiden van Oekraïne wijzen wel echt in de richting van de start van een groot offensief. Vooral uit het gebied rond Zaporizja wordt melding gemaakt van hevige gevechten en ook elders in de regio is het leger in de aanval gegaan.

Hoe de strijd verloopt, blijft voor de buitenwereld echter goeddeels onduidelijk. Rusland verklaarde eerder deze week tot twee keer toe dat zijn strijdkrachten een grootscheepse aanval hadden afgeslagen. Met onwaarschijnlijk hoge Oekraïense verliezen tot gevolg. Berichten die Kyiv met klem heeft ontkend.

Hetzelfde geldt voor de geruchten over de stuwdam bij Nova Kachovka, die eerder deze week instortte. Rusland en Oekraïne beschuldigen elkaar om het hardst van betrokkenheid bij het opblazen van de waterkering. Westerse politici wijzen vooral met de beschuldigende vinger naar Moskou. Rusland geniet nu eenmaal niet het voordeel van de twijfel in deze oorlog, die het zelf is begonnen. Maar vooralsnog zijn alle aantijgingen rond de vernieling van de dam slechts op indirect bewijs gebaseerd.

Dus wat weten we nu eigenlijk precies van de oorlog in Oekraïne? Dat is een vraag die de gemoederen –niet in de laatste plaats van media– al sinds het begin van het conflict bezighoudt. Die vraag noopt in elk geval tot enige bescheidenheid om overhaaste conclusies te trekken of al te stellige voorspellingen te doen.

En wat dat lenteoffensief betreft? Misschien is het goed om voortaan geen jaargetijde meer aan een langverwachte aanval te koppelen. Want voor je het weet zijn speculaties alleen al door de kalender ingehaald.