De Britse multinational zou zijn Amerikaanse dochter –die ook een fabriek in Hellendoorn heeft– belemmeren om voor Palestijnse vluchtelingen op te komen.

Deze week stonden de twee in New York tegenover elkaar in de rechtbank. Volgens Ben & Jerry’s heeft Unilever een afspraak uit 2022 geschonden, waarin staat dat Unilever de sociale missie van het ijsbedrijf zal respecteren. Ook toen botsen moederbedrijf en dochter al, destijds over de verkoop van ijs in Joodse nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever en Oost-Jeruzalem. De progressieve oprichters van Ben & Jerry’s vonden dit onverenigbaar met hun waarden. Dat leidde ertoe dat sommige investeerders hun Unilever-aandelen verkochten.

Activistisch

Ben & Jerry’s is een activistische onderneming, die niet alleen ijs maakt, maar zich ook inzet voor zaken als mensenrechten, milieu en sociale gerechtigheid. Toen het bedrijf in 2000 door Unilever werd overgenomen, wist het te bedingen dat het die missie mag voortzetten. Een onafhankelijk bestuur moet die bewaken.

In 2022 eindigde het conflict met een schikking, waarbij afspraken zijn gemaakt die nooit in de openbaarheid kwamen. De nieuwe rechtsgang licht een tipje van de sluier op.

Volgens de ijsmaker heeft Unilever hem belemmerd bij het uitspreken van steun aan Palestijnse vluchtelingen. Een oproep tot een staakt-het-vuren in Gaza en een veilige doorgang van Palestijnse vluchtelingen naar Groot-Brittannië stuitten eveneens tegen een blokkade van het moederbedrijf. Ook heeft Ben & Jerry’s naar eigen zeggen tevergeefs geprobeerd Amerikaanse studenten te steunen die betogen tegen burgerdoden in Gaza en te pleiten voor een stopzetting van Amerikaanse militaire hulp aan Israël. Unilever zou zelfs gedreigd hebben het onafhankelijke bestuur van Ben & Jerry’s te ontmantelen.

Antisemitisme

Volgens Ben & Jerry’s zou het hoofd ijs van Unilever bezorgd zijn over de „voortdurende perceptie van antisemitisme” rond Ben & Jerry’s. Unilever was onder de schikkingsovereenkomst ook verplicht om 5 miljoen dollar (4,74 miljoen euro) over te maken aan Ben & Jerry’s, waarmee het merk mensenrechtengroepen van zijn keuze mocht steunen. Twee ontvangers zouden volgens Unilever echter te kritisch zijn geweest jegens de Israëlische regering.

Unilever heeft aan persbureau Reuters laten weten dat hun hart uitgaat „naar alle slachtoffers van de tragische gebeurtenissen in het Midden-Oosten”. Het concern verwerpt de beweringen van Ben & Jerry’s en wil verder geen commentaar geven.

Unilever produceert voedingsmiddelen, schoonmaakartikelen en producten voor persoonlijke verzorging. Dit voorjaar maakte het concern bekend zijn ijsdivisie, waar Ben & Jerry’s onder valt, te willen verkopen. Een beursgang werd de meest waarschijnlijke optie genoemd. De afsplitsing moet in 2025 zijn beslag krijgen.