Om wat voor militairen het gaat en wat hun rol wordt in de oorlog, is nog niet bekend. Noord-Koreaanse staatsmedia zwijgen over het nieuws en het Kremlin noemde de inzet van Noord-Koreanen eerder „nepnieuws”. Zuid-Koreaanse bronnen stellen dat een groot deel van de uitgezondenen speciale eenheden van getrainde elitesoldaten betreft. Dit is niet onafhankelijk bevestigd.

De militairen zouden valse identiteitsbewijzen hebben gekregen om hun deelname aan de oorlog te verhullen. Op video’s is te zien hoe mannen met een Oost-Aziatisch uiterlijk die Koreaans spreken, legeruniformen uit Rusland krijgen. Een pro-Russische blogger heeft op Telegram beelden gedeeld van een Russische en Noord-Koreaanse vlag die naast elkaar staan bij de frontlinie in Pokrovsk in Oost-Oekraïne.

De militairen worden vermoedelijk hoofdzakelijk ingezet op slagvelden waar het Russische leger dagelijks grote verliezen lijdt. Ook zouden Noord-Koreanen in actie kunnen komen in de door Oekraïne veroverde provincie Koersk. Al eerder werden Noord-Koreaanse dwangarbeiders naar Rusland gestuurd. Zij worden niet op het slagveld ingezet, maar werken bijvoorbeeld in de bouw, zodat Russen in het leger kunnen dienen.

Mobilisatieronde

De Russische president Vladimir Poetin riep de afgelopen twee jaar regelmatig burgers op uit afgelegen provincies. Ook werden Russen die zich vrijwillig aanmeldden voor militaire dienst, veel hogere vergoedingen in het vooruitzicht gesteld dan die zij voor regulier werk ontvangen.

Poetin bleef echter afkerig van het afkondigen van een nieuwe mobilisatieronde. Exacte cijfers zijn niet bekend, maar de oorlog kostte tot nu toe aan meer dan 130.000 Russen het leven, terwijl honderdduizenden anderen gewond raakten. Het oproepen van nieuwe rekruten uit de gegoede economische klasse –die tot nu toe vrijgesteld bleef van deelname aan de oorlog– zou de steun voor Poetin en zijn invasie kunnen doen kelderen. Mogelijk is mede hierdoor de keuze ingegeven om Noord-Koreanen in te huren voor het vuile werk. Een ander belangrijk verschil is dat de Noord-Koreanen getrainde militairen zijn, terwijl veel Russische rekruten met nauwelijks tot geen militaire training naar het front worden gezonden.

Kim Jong-un steunt Poetin al langer materieel. Noord-Korea leverde miljoenen artilleriegranaten en ook ballistische raketten. De dictator neemt een risico met het sturen van militairen. Noord-Koreaanse burgers worden in een informatievacuüm gehouden, waarin zij enkel bestookt worden met staatspropaganda. De laatste jaren treedt Kim extra hard op tegen Noord-Koreanen die buitenlandse media consumeren, luisteren naar Koreaanse popmuziek, films uit het buitenland bekijken en de Bijbel lezen. Militairen die naar Oekraïne worden gestuurd, krijgen mogelijk via hun Russische strijdmakkers toegang tot buitenlandse video’s, nieuwsmedia en andere informatie. Ook kunnen zij zich overgeven aan de Oekraïense krijgsmacht.

„Het sturen van Noord-Koreaanse troepen om aan de zijde van Rusland in Oekraïne te vechten, zou een aanzienlijke escalatie betekenen” - Mark Rutte, secretaris-generaal van de NAVO

Escalatie

Om dit soort risico’s af te dekken, heeft Noord-Korea een tactiek: getrouwde mannen sturen, het liefst met kinderen. Hun gezinnen blijven achter in Noord-Korea als ‘borg’, om ervoor te zorgen dat de mannen weer terugkeren. Als zij vluchten, worden hun vrouw en kinderen gestraft met een enkele gang naar een van de beruchte strafkampen. Deze tactiek werd eerder toegepast op arbeiders die naar het buitenland werden gestuurd. Verder worden Noord-Koreanen die naar het buitenland reizen, altijd vergezeld door agenten van de staatsveiligheidsdienst. Pyongyang zal ook zeker proberen middelen te vinden om op het slagveld een oogje in het zeil te houden.

Dat Noord-Korea militairen stuurt naar Rusland, betekent hoe dan ook escalatie. Noord-Koreaanse militairen vechten straks voor het eerst op een slagveld in Europa, tegen een westerse bondgenoot. Pyongyang stuurde sinds de Koreaanse Oorlog (1950 -1953) niet eerder zo veel soldaten naar het buitenland.

De Oekraïense president Volodymyr Zelensky zei vorige week dat Noord-Korea nu „de facto in oorlog is met Oekraïne”. Eerder noemde het hoofd van de Oekraïense inlichtingendienst, Kyrylo Boedanov, de Noord-Koreaanse wapenleveranties aan het Kremlin al „het grootste probleem” waarmee Kyiv kampt. NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte sprak van een „significante escalatie”. Dinsdag zei Zuid-Korea te overwegen een team van waarnemers naar Oekraïne te sturen om Noord-Koreaanse militairen in de gaten te houden.