De Nieuw-Zeelandse piloot die begin 2023 werd ontvoerd door Papoease separatisten, is vrijgelaten. Volgens de Indonesische autoriteiten is Phillip Mehrtens overgebracht naar een ziekenhuis in de stad Timika waar hij medisch is onderzocht. Een woordvoerder van de verantwoordelijke politieafdeling laat zaterdag weten dat de piloot in goede gezondheid verkeert en inmiddels met zijn familie heeft gesproken.
Mehrtens landde in februari 2023 een klein commercieel vliegtuig in het afgelegen berggebied Nduga. Daar werd hij ontvoerd door het West-Papoea Nationale Bevrijdingsleger (TPNPB). Drie maanden na zijn ontvoering gaven de separatisten een video vrij waarin de sterk vermagerde Mehrtens liet weten dat het TPNPB wilde dat andere landen dan Indonesië mee gingen praten over een onafhankelijk Papoea. „Als dat niet binnen twee maanden gebeurt, zeggen ze dat ze me doodschieten”, aldus de piloot toen.
Hoe de vrijlating tot stand is gekomen, is nog niet bekend. De autoriteiten geven later op de dag een persconferentie.
De huidige Indonesische provincies Papoea en West-Papoea vormden eerder de kolonie Nederlands-Nieuw-Guinea. Nederland stond het gebied onder internationale druk in 1962 af aan Indonesië. In 1969 gaven de Verenigde Naties Indonesië de opdracht een onafhankelijkheidsreferendum te houden. Dat referendum is veel bekritiseerd, omdat veel lokale Papoealeiders onder druk zouden zijn gezet om te kiezen voor inlijving door Indonesië.
