Een Zuid-Koreaanse christen en drie Indiërs zitten sinds december in de gevangenis in de noordelijke deelstaat Uttar Pradesh. Ze worden verdacht van illegale bekeringspogingen tijdens het uitdelen van voedsel en andere hulp aan mensen in nood als gevolg van de coronacrisis.

Agenten arresteerden de 50-jarige Mi Kyung Lee, twee Indiase staatsburgers en hun chauffeur op 19 december, aldus Raj Kumar Masih begin deze week tegen Morning Star News. Hij organiseert de noodhulp en richtte diverse distributiepunten op, waarvan een op zijn kerkterrein.

De hulp stemde echter niet iedereen tot dankbaarheid. Een vrouw diende een klacht in bij de politie. De gearresteerde personen zouden haar rantsoenen hebben toegezegd als ze de plaatselijke kerk zou bezoeken. Ook zou haar geld zijn beloofd als ze zich bekeerde tot het christendom.

Samenzwering

Volgens Masih zijn de beschuldigingen van gedwongen bekeringen vals en ongefundeerd. Niet alleen zijn de drie Indiase medewerkers geen christen –iets wat de politie wel stelt–, ook zegt hij „dat we niemand hebben gevraagd om van geloof of religie te veranderen.” Er is geen geld beloofd in ruil voor bekering, verklaart hij.

Masih laakt juist het optreden van de politie. „Niemand nam zelfs de moeite om de gearresteerden naar hun kant van het verhaal te vragen.” De arrestaties zijn volgens hem het gevolg van een samenzwering door lokale hindoe-nationalisten. Na de gevangenneming prezen die de politie.

Het is de eerste zaak in Uttar Pradesh waarbij een christen wordt beschuldigd op grond van de in november aangenomen antibekeringswet. Die verbiedt religieuze bekeringen door middel van frauduleuze middelen, zoals geweld of verleiding. Ook moet een persoon zestig dagen van tevoren bij de lokale overheid aangeven dat hij zich wil bekeren tot een andere religie. Op overtreding van de wet staan geldboetes en zelfs jarenlange celstraffen.

Een tweede geval deed zich een dag later voor in het district Azamgarh, waar de politie drie christelijke mannen arresteerde. Zij zouden geprobeerd hebben een gezin te bekeren.

Bij een ander incident nam een fanatieke hindoe-nationalistische groep, de Vishwa Hindu Parishad, het recht in eigen hand. De extremisten droegen vijf christenen eigenhandig over aan de politie omdat ze de antibekeringswet zouden hebben overtreden.

De nieuwe verordening heeft voor een golf aan arrestaties gezorgd. Aan het einde van 2020 had de politie in Uttar Pradesh 51 verdachten opgepakt, van wie er 49 in de gevangenis zaten.

Spookbeeld

Naast Uttar Pradesh hebben nog enkele andere staten soortgelijke wetten ingevoerd. Dat is volgens de overheden nodig om ”love jihad” tegen te gaan. Onder hindoe-nationalisten leeft de gedachte dat moslimmannen met hindoevrouwen willen trouwen om hen te bekeren tot de islam.

Ook het spookbeeld dat christenen massaal arme hindoes proberen te bekeren, is onder hen in zwang. Volgens deze extremisten behoort elke Indiër hindoe te zijn. Een wet die bekeringen nog strenger reguleert, werkt deze gevoelens verder in de hand.