De hoogste militair van Defensie, stapte op naar aanleiding van het mortierongeluk van juli vorig jaar in Mali, waarbij twee militairen van 13 Infanteriebataljon van 11 Luchtmobiele Brigade om het leven kwamen. Minister Hennis maakte zijn aftreden gisteravond bekend, direct na de aankondiging van haar eigen vertrek.

Generaal Middendorp (57) stond als Commandant der Strijdkrachten (CDS) aan het hoofd van marine, landmacht en luchtmacht. De viersterren generaal was verantwoordelijk voor de planning, aansturing en inzet van de krijgsmacht. Bijna veertig jaar heeft hij als militair volk en vaderland gediend.

Middendorp was de belangrijkste militaire adviseur van minister Hennis. De generaal vervulde als derde de functie, na Dick Berlijn en Peter van Uhm. Hij is echter de eerste CDS die voortijdig opstapt. Zelf is Middendorp in het verleden diverse keren uitgezonden. Hij voerde bijvoorbeeld in Afghanistan het commando over de Task Force Uruzgan.

Middendorp trad in 2012 aan en zou morgen het commando overdragen aan de nieuwe baas van de krijgsmacht, luitenant-admiraal Rob Bauer. De geplande ceremoniële commando-overdracht op het Binnenhof gaat niet door.

Als belangrijkste reden voor zijn vertrek noemde generaal Middendorp het feit dat er „geen twijfel” mag bestaan over zijn integriteit en de adviezen die hij heeft gegeven over de doorgang van buitenlandse militaire missies. Gisteravond gaf hij op het ministerie van Defensie een toelichting op zijn beslissing om op te stappen.

Het vertrek van Middendorp komt niet helemaal onverwacht. De Onderzoeksraad voor Veiligheid (OVV) houdt de legertop in harde bewoordingen verantwoordelijk voor het drama in Mali. Middendorp trekt zich het mortierongeluk zeer aan. „Het doet mij vreselijk pijn om op deze manier te moeten vertrekken.” Maar volgens hem staat die in schril contrast met de pijn van de nabestaanden. „In gedachten ben en blijf ik bij hen.” Voor het weekend heeft hij hen bezocht.

De generaal liet zich in felle bewoordingen uit over de jarenlange bezuinigingen op de krijgsmacht. „Defensie loopt op zijn tandvlees, terwijl het beroep op de krijgsmacht alleen maar toeneemt. Ik moest iedere dag puzzelen om het werk verantwoord te doen”, zei hij. „De grens is allang bereikt.”

Waardering

Middendorp noemde het „betreurenswaardig” dat Nederland naar verhouding een kwart minder bijdraagt aan veiligheid dan andere Europese landen. Veel militairen moeten werken met gebrekkig materieel, terwijl er een tekort is aan ongeveer alles.

De opgestapte generaal krijgt waardering van collega’s. „De CDS stapt op met opgeheven hoofd en een duidelijke boodschap”, aldus generaal Hans Damen gisteren op Twitter. Admiraal Kramer bedankte Hennis en Middendorp voor hun „onvoorwaardelijke loyaliteit, integriteit en inzet.”