„Ik ben geschokt door de gebeurtenissen van de afgelopen dagen”, liet Winterkorn in een verklaring weten. „Ik ben boven alles verbijsterd dat wangedrag op zo’n grote schaal mogelijk was bij de Volkswagengroep. Als topman neem ik de verantwoordelijkheid voor de onregelmatigheden die gevonden zijn in dieselmotoren.”

VW heeft volgens Winterkorn een „frisse start” nodig. „Ik maak daarvoor met mijn vertrek de weg vrij”, schrijft hij. De topman ontkent overigens dat hijzelf iets van doen heeft gehad met het geknoei met de uitstootwaarden van dieselauto’s, dat VW alleen al in de Verenigde Staten op een miljardenboete kan komen te staan.

Het presidium van de raad van commissarissen van VW vergaderde woensdag sinds het einde van de ochtend over hoe het verder moet met de aangeslagen autobouwer. In een verklaring na afloop van die bijeenkomst lieten zij weten dat de komende dagen meer koppen zullen rollen.

„Het interne onderzoek draait op volle toren”, aldus de commissarissen. De betrokkenen bij het schandaal zullen zich ook voor de rechter moeten verantwoorden. Omdat zeer waarschijnlijk strafbare feiten zijn gepleegd, heeft VW besloten aangifte te doen bij het Openbaar Ministerie in Braunschweig.

Eerder op de dag had justitie in Duitsland zelf ook al gezegd te onderzoeken of de medewerkers die verantwoordelijk zijn voor het schandaal kunnen worden vervolgd. De raad van commissarissen van VW liet weten dat onderzoek te steunen.

Volgens de commissarissen staat vast dat Winterkorn niets wist van de fraude. Zij verwelkomden wel de bereidheid van de topman om zijn verantwoordelijkheid te nemen, en prezen zijn verdiensten voor de grootste autofabrikant van Europa, die hij sinds 2007 leidde.

De voltallige raad van bestuur van VW komt vrijdag bijeen om de opvolging van Winterkorn te bespreken. Duitse media wisten eerder deze week al te melden dat topman Matthias Müller van Porsche klaar zou staan om het het stokje van hem over te nemen.