Tot veler verrassing maakte Trump dinsdagavond bekend dat de conservatieve televisiepresentator van Fox News, Pete Hegseth, de nieuwe minister van Defensie wordt. Weliswaar is Hegseth gedecoreerd veteraan, maar hij heeft geen ervaring als lid van de legertop. Hij studeerde aan de universiteit van Princeton en sloot zich vervolgens aan bij de Nationale Garde van het leger. Hegseth diende in Irak en Afghanistan en verdiende twee Bronze Stars. Hij verliet het leger in de rang van officier.

Eric Edelman, die tijdens de regering-Bush de hoogste beleidsfunctionaris van het Pentagon was, zei in een interview dat voor Trump absolute loyaliteit het belangrijkste criterium is. „Bekwaamheid en ervaring tellen blijkbaar niet.”

Grote schok

De benoeming van Hegseth heeft binnen het Pentagon een grote schok teweeg gebracht. „Hegseth is ongetwijfeld de minst gekwalificeerde genomineerde voor defensieminister in de Amerikaanse geschiedenis. En de meest openlijk politieke. Zet je schrap, Amerika", zei Paul Rieckhoff, oprichter van Independent Veterans of America, dinsdagavond in een bericht op X.

Bekend is dat Hegseth voorstander is van een drastische hervorming van het leger, te beginnen bij de militaire top. In een interview met podcasthost Shawn Ryan zei hij dat „elke generaal, admiraal of wat dan ook” die niet volstrekt loyaal was aan Trump of „die besmet is met woke-gedachten” ontslagen moet worden, „te beginnen bij de voorzitter van de gezamenlijke chefs van staven, generaal C.Q. Brown”.

„Hegseth is ongetwijfeld de minst gekwalificeerde genomineerde voor defensieminister” - Paul Rieckhoff, oprichter Independent Veterans of America

Hegseth riep eerder dit jaar in een Fox-optreden op tot een fundamentele verschuiving in de Amerikaanse militaire prioriteiten en waarschuwde dat de huidige focus op diversiteit en inclusiviteit de verdediging van Amerika verzwakt. Hij steunt de gedachte van Trump om het diversiteitsbeleid in het leger, dat onder Biden een sterkte impuls kreeg, terug te draaien. „Woke is gevaarlijke dwaasheid”, vindt de toekomstige baas van het leger.  „De domste zin op aarde in het leger is dat onze diversiteit onze kracht is", zei hij eerder deze maand in een podcast. Op de eerste dag in functie wil hij daarom het bureau voor de diversiteits- en inclusieprogramma’s opheffen.

Maar daarnaast is hij ook voorstander van een reductie van de Amerikaanse troepen in Europa en wil hij de focus van het leger van de VS vooral richten op de Pacific, waar China steeds meer invloed krijgt.

De benoeming van Hegseth is niet het enige waarover in legerkringen onrust bestaat. Men is ook bezorgd over de reorganisatieplannen die worden voorbereid door het transitieteam. Volgens The Wall Street Journal wordt door dat overgangsteam gewerkt aan een uitvoerend bevel dat het ontslag van topmilitairen moet vereenvoudigen en versnellen.

Het plan is een “krijgersraad” van gepensioneerde generaals en onderofficieren op te richten, die de bevoegdheid zou krijgen om drie- en viersterrenofficieren te beoordelen en iedereen aan te bevelen voor ontslag die „niet over de vereiste leiderschapskwaliteiten beschikt”, aldus het document dat de krant in handen heeft.

Snelle verwijdering

Als dit bevel door Trump wordt ondertekend, zou dat een snelle verwijdering van generaals en admiraals mogelijk maken en de legertop kunnen zuiveren van militairen met wie de toekomstige opperbevelhebber om welke reden dan ook moeite heeft.

De zorg van topmilitairen is dat dit het ministerie van Defensie verzwakt en een angstige sfeer onder topofficieren kweekt. Als president en opperbevelhebber van de Amerikaanse strijdkrachten heeft Trump de bevoegdheid om elke officier te ontslaan. Trump heeft meer dan eens gezegd af te willen van militairen die betrokken waren bij gebeurtenissen die hem niet bevallen, zoals de terugtrekking uit Afghanistan in 2021.

Trump is ook lang woedend geweest over militaire functionarissen die volgens hem niet goed in de pas liepen, onder wie de voormalige voorzitter van de verenigde chefs van staven, generaal Mark Milley.  Trump heeft Milley ervan beschuldigd tijdens de laatste dagen van zijn regering met Chinese topmilitairen te hebben gesproken om Peking gerust te stellen. „Dat is een daad die zo slecht is, dat daarvoor vroeger de doodstraf zou zijn gegeven”, zo schreef Trump in september 2023.