De 65-jarige Thein Sein is een burger, maar wel met een lange carrière in het leger achter de rug. Hij is pas vorig jaar gepensioneerd als generaal. Hij maakte ook jarenlang deel uit van het militaire regime van het geïsoleerde Myanmar, dat bekendstaat om de schendingen van mensenrechten.

Thein Sein werd met grote meerderheid gekozen, zoals verwacht. Zijn partij heeft immers verreweg de meeste zetels in het parlement. De Verenigde Solidariteit en Ontwikkeling Partij (USDP), die nauwe banden onderhoudt met het militaire bewind in Myanmar, won vorig jaar de verkiezingen, de eerste in twintig jaar. Oppositiepartijen mochten echter niet meedoen.

Thein Sein volgt de 78-jarige dictator Than Shwe op, die het land sinds 1992 in een ijzeren greep had. Than Shwe blijft waarschijnlijk de sterke man op de achtergrond van het regime. Thein Sein wordt dan het ‘burgergezicht’ bij internationale bijeenkomsten. Myanmar is in 2013 gastheer voor de Zuidoost-Aziatische Spelen en leidt in 2014 de Vereniging van Zuidoost-Aziatische landen.

De meeste diplomaten en analisten verwachten dat Thein Sein niets verandert aan de autoritaire leiderschapsstijl in de Aziatische republiek met zo’n 50 miljoen inwoners. „Thein Sein is perfect voor Than Shwe. Hij heeft een goed verleden, geen politieke agenda, geen hervormingsplannen en zal geen enkel initiatief nemen”, becommentarieerde Aung Thu Nyein, een prominente Myanmarese wetenschapper die in de VS is opgeleid.

Een andere Myanmarese deskundige stelde dat Sein vooral zekerheid biedt aan sterke man Than Shwe: „De nieuwe president geeft niets om een volksopstand of oppositieleidster Aung San Suu Kyi. Hij zal zich alleen druk maken om mensen in het leger”, zei Aung Naing Oo.

Oppositieleidster Aung San Suu Kyi van de Nationale Liga voor Democratie (NLD) won in 1990 de verkiezingen, maar de junta verhinderde dat ze aan de macht kwam. Ze kreeg daarna zeer lange tijd huisarrest opgelegd. De partij boycotte de laatste parlementsverkiezingen.