De Britse regering heeft donderdag het groene licht gegeven voor verdere uitbreiding van de luchthaven Heathrow. De luchthaven in het westen van Londen krijgt een derde landingsbaan. Daarnaast gaf minister Geoff Hoon van Transport toestemming voor de aanleg van weer een nieuwe terminal.
Begin 2008 opende de vijfde terminal van Heathrow zijn deuren. Dat ging gepaard met veel kinderziekten en verliep zeer chaotisch. Maar ook met de nieuwe terminal is het complex van Heathrow door de sterke groei van het vliegverkeer al weer aan de krappe kant.
Heathrow is wat het aantal internationale passagiers betreft de drukste luchthaven ter wereld. Het krijgt jaarlijks zeker 65 miljoen vliegtuigpassagiers over de vloer. De nieuwe start- en landingsbaan moet het aantal vluchten van circa 480.000 per jaar nu kunnen opvoeren tot tot 700.000 in 2030. Milieuactivisten hebben aangevoerd dat de Britse intenties om de uitstoot van broeikasgassen ingrijpend te verminderen nu waardeloos worden.
Het is nog niet zeker dat de plannen daadwerkelijk worden uitgevoerd. Omwonenden en milieuactivisten pogen de uitbreiding van Heathrow via de rechter te dwarsbomen. De oppositionele Conservatieven zijn tegen en zouden het plan schrappen indien ze aan de macht komen.
Ook bewoners van het dorp Sipson zijn fel tegen. Hun dorp moet verdwijnen voor het vliegveld, net als ooit Heath Row, een gehucht dat lag waar nu Terminal 3 staat. Heathrow werd pas na de Tweede Wereldoorlog de belangrijkste luchthaven voor de verkeersvliegerij in de Britse hoofdstad. Het nam daarmee de fakkel van Croydon over waar de burgerluchtvaart uiteindelijk capituleerde voor de omliggende verstedelijking.
Maar ook Heathrow heeft het met de stad er omheen aan de stok gekregen. In de jaren vijftig dachten planners dat er meer dan genoeg ruimte was voor een groot vliegveld. Parkeerruimte was bijvoorbeeld nergens voor nodig want de meeste vliegtuigreizigers waren bemiddeld en zouden door hun chauffeur worden gehaald en gebracht. Maar het liep anders. Ruimtegebrek is een chronisch probleem van Heathrow geworden.
