De meisjes -13 en 18 jaar- werden behandeld met de virusremmer Tamiflu en met antibiotica. Uit analyse van het virus bleek dat dit een kleine verandering -mutatie- had ondergaan. Daardoor had het antivirale middel geen grip meer op de ziekteverwekker. Beide meisjes overleden aan de ziekte, meldde de New England Journal of Medicine donderdag.

Tamiflu -met de werkzame stof oseltamivir- is het medicijn dat landen wereldwijd op grote schaal hebben ingeslagen om een mogelijke grieppandemie te bestrijden.

Het wetenschappelijke tijdschrift Nature beschreef in oktober een eerste geval van Tamifluresistentie. In dit geval kreeg het meisje een preventieve lage dosering van het middel, omdat een van de familieleden vogelgriep had. Dit meisje overleefde de infectie, omdat het virus nog wel gevoelig was voor de virusremmer zanamivir (Relenza).

Wetenschappers zijn bezorgd over het ontstaan van resistentie tegen antivirale middelen. Bij uitbraak van een pandemie kan het virus in eerste instantie alleen met deze medicijnen worden bestreden. Een griepvaccin kan niet van tevoren worden gemaakt en productie daarvan duurt ongeveer een halfjaar.

Het H5N1-vogelgriepvirus heeft inmiddels aan 71 mensen in Zuidoost-Azië het leven gekost. De meeste slachtoffers hadden nauw contact met besmette vogels, zoals kippen en eenden.

Momenteel kan het virus nog niet gemakkelijk van mens op mens overgaan. Virologen vrezen dat het virus zal veranderen waardoor het deze eigenschap wel krijgt en zo een pandemie zal veroorzaken. Eerdere wereldwijde uitbraken kostten miljoenen mensen het leven.