Slecht slapen lijkt veroudering van het brein te versnellen. De hersenen van slechte slapers zien er op MRI-scans namelijk twee tot drie jaar ouder uit dan die van goede slapers.
Dat komt naar voren uit een publicatie die deze week verscheen in vakblad Neurology. De onderzoekers volgden bijna 600 mensen, met een gemiddelde leeftijd van veertig jaar. Aan de start van de studie en na vijf jaar moesten de deelnemers op een vragenlijst aangeven wat hun slaapkwaliteit was. Het ging om zaken als de lengte van de nachtrust, wel of niet vroeg wakker worden in de morgen en slaperigheid overdag. Vijftien jaar later werden MRI-scans van hun brein gemaakt.
De hersenen van mensen met twee tot drie kenmerken van een slechte nachtrust bleken er anderhalf jaar ouder uit te zien dan het brein van mensen met hooguit één kenmerk. Bij mensen met drie of meer kenmerken leek het brein zelfs tweeënhalf jaar ouder. De mate van hersenkrimp werd gebruikt als maat voor de hersenleeftijd.
„Slaapproblemen werden in eerder onderzoek in verband gebracht met moeite hebben met nadenken en geheugenproblemen later in het leven, waardoor mensen meer risico lopen op dementie”, zegt onderzoeker dr. Clémence Cavaillès van de universiteit van Californië in ScienceDaily.
„Onze uitkomsten onderstrepen het belang van het aanpakken van slaapproblemen vroeg in het leven, om zo de gezondheid van de hersenen te bewaren”, vult haar collega Kristine Yaffe aan.
Een beperking van het onderzoek is dat de deelnemers zelf moesten aangeven met welke slaapproblemen ze kampten. Dat maakt de resultaten minder betrouwbaar. Ook levert de studie geen onomstotelijk bewijs dat slecht slapen daadwerkelijk de oorzaak is van een ouder brein, al suggereren de resultaten van wel.
