In het noorden van India groeit de kerk. Maar een hindoe die christen wordt, krijgt het bepaald niet gemakkelijker. Een Bijbelschool biedt een helpende hand.
India staat net buiten de top 10 van landen waar christenen het meest worden vervolgd. Toch neemt in veel deelstaten het geweld tegen de volgelingen van Jezus met sprongen toe. Hindoeïstische dorpsgenoten slaan een christelijke buurman in elkaar, kerken worden in brand gestoken. Antibekeringswetten moeten voorkomen dat mensen overgaan tot het christelijk geloof.
De Indiase theoloog Finny Philip ziet dat allemaal van nabij gebeuren. Hij werkt op een interkerkelijke Bijbelschool in het noordwesten van het land, waarvan hij de naam vanwege de veiligheid liever niet te vaak in de media noemt. In de regio, waar tientallen miljoenen mensen wonen, groeit de kerk. En dat is te zien in het aantal aanmeldingen voor de theologische opleiding. Er studeren 115 mannen en vrouwen, terwijl er maar ruimte is voor 100. „Het gebouw is propvol.”
Theologisch onderwijs is belangrijk voor de nog jonge kerk in Noord-India, zegt Philip voorafgaand aan een bijeenkomst op het wereldevangelisatiecongres in Zuid-Korea. „Ongeveer 90 procent van de theologische scholen staat in het zuiden of in het noordoosten van India, waar zich de grootste christelijke gemeenschappen bevinden. Maar als je ziet waar de kerken het snelst groeien, dan is dat in het noorden. We hebben meer christelijke leiders in deze regio nodig.”
De Bijbelschool leverde er al meer dan 1500 af. De oud-studenten stichtten vervolgens zeker 1600 kerken. Die begonnen meestal klein: twee christelijke gezinnen die in een huiskamer samenkomen. „Meestal sluiten andere mensen die tot geloof zijn gekomen, zich binnen enkele maanden daarbij aan. Deze kerken tellen nu in totaal zo’n 350.000 christenen. De Bijbelschool is cruciaal voor het bereiken van mensen met het Evangelie, voor de opbouw van de kerk en de toerusting van de tweede generatie christenen.”
Wat trekt hindoes aan in het christelijke geloof?
„Een eerste stap is vaak de ontdekking dat Jezus geneest. Op het platteland ontbreekt meestal een goede gezondheidszorg. Wie ziek is, gaat naar de hindoepriester om een offer te brengen. Maar als een evangelist vraagt om voor hem of haar te mogen bidden en God geneest zo iemand, dan komt hij of zij vaak tot geloof. Ik heb tal van zulke verhalen gehoord.”
Het christendom is ook aantrekkelijk omdat Jezus verlost, zegt Philip. „Van demonische machten, die in deze streek sterk aanwezig zijn. Maar ook van onderdrukking door mensen uit een hogere sociale kaste. Een voorbeeld? Als je trouwt, is het de gewoonte dat je iedereen in het dorp uitnodigt. Mensen moeten geld lenen om de bruiloft te betalen. Na verloop van tijd kunnen zij de rente niet meer betalen en verliezen ze hun land. Dan begint de armoede.
De kerk heeft de taak om te helpen, zoals dat ook gebeurde bij de Griekse weduwen in Handelingen 6. Financieel, maar bijvoorbeeld ook door scholen te stichten en kinderen onderwijs te bieden. Zo worden gezinnen stabieler en krijgen ze een toekomst.”
Put
Vrouwen die tot bekering komen, merken meteen dat ze niet langer welkom zijn bij de dorpsput. „Ze worden gevraagd geen water meer te halen uit de bron, omdat ze geen deel meer van de gemeenschap uitmaken. Dus staan christelijke vrouwen ’s ochtends vroeg op, misschien om vier of vijf uur, om naar het nabijgelegen dorp te lopen en, voordat er iemand komt, in het geheim water te putten. Het is moeilijk voor hen om christen te zijn.
„Christelijke vrouwen staan om vier of vijf uur op om in het nabijgelegen dorp in het geheim water te putten” - Finny Philip, christen in India
We proberen deze vrouwen te helpen door in het dorp een extra waterput te graven. Die is dan niet alleen voor christenen bedoeld, maar voor iedereen. We willen niemand tegenhouden. Ook op deze manier getuigen we van de boodschap van God.”
Steeds meer deelstaten in India voeren een antibekeringswet in: het is verboden om van religie te veranderen. Hoe ziet u de toekomst van de kerk?
„Het gebeurt in onze staat soms ook al dat kerken worden aangevallen en christenen onterecht worden beschuldigd van bekeringsdrang. Niet-gouvernementele organisaties, zoals Compassion India, mogen geen geld meer geven omdat dat tot bekeringen zou kunnen leiden.
Toch geloof ik dat de kerk verder zal groeien, dat mensen het Evangelie zullen aannemen. Het blijft belangrijk dat christenen worden toegerust en leren trouw te blijven aan God. Onze Bijbelschool kan daarin een rol vervullen. Pas zijn er nog twee mannen afgestudeerd in de rechten, om christenen juridisch beter bij te kunnen staan.”
