Kenmerken van narcisme worden milder naarmate mensen ouder worden, komt naar voren uit het onderzoek . „Deze bevindingen hebben belangrijke implicaties, omdat een hoog niveau van narcisme het leven van mensen op veel manieren beïnvloedt, zowel voor de mensen zelf als misschien nog wel veel meer het leven van hun familie en vrienden”, zegt hoofdauteur Ulrich Orth van de Universiteit van Bern in Zwitserland.

Orth analyseerde samen met zijn team de gegevens van 51 langlopende onderzoeken, die tot doel hadden het niveau van narcisme van deelnemers in de loop van de tijd te meten om vast te stellen of er veranderingen optraden. In totaal werden ruim 37.000 mensen onderzocht. Iets meer dan de helft was vrouw, en de leeftijd varieerde van 8 tot 77 jaar.

De onderzoekers keken of er bij de deelnemers sprake was van een of meer van drie verschillende soorten narcisme: agentisch, antagonistisch en neurotisch narcisme. Agentisch narcisme wordt gekenmerkt door gevoelens van grandioosheid, superioriteit en onverzadigbare behoefte aan bewondering. Antagonistisch narcisme omvat kenmerken als arrogantie, competitiviteit, botheid en een gebrek aan empathie. Neurotisch narcisme omvat zaken als emotionele ontregeling en extreme gevoeligheid voor de minste kritiek.

Over het algemeen ontdekten de onderzoekers dat de drie soorten narcisme allemaal afnamen tussen de kindertijd en de volwassen leeftijd. De verschillen tussen personen met narcisme onderling bleven wel stabiel in de loop van de tijd. „Mensen die als kind gemiddeld narcistischer waren dan hun leeftijdsgenoten zullen dat ook als volwassene blijven”, zegt Orth.

Volgens de onderzoekers is verder onderzoek nodig om te zien of deze bevindingen voor alle culturen gelden, maar ook om de te achterhalen waarom narcisme afneemt met de leeftijd. „Eén theorie suggereert dat de sociale rollen die we aannemen op volwassen leeftijd, bijvoorbeeld als partner, ouder of werknemer, leiden tot de ontwikkeling van meer volwassen persoonlijkheidskenmerken, waardoor lagere niveaus van narcisme zichtbaar worden.”