Voor de 78 medewerkers is ontslag aangevraagd. Zij zijn dinsdagavond tijdens een bijeenkomst op het hoofdkantoor in Ridderkerk op de hoogte gebracht.

De twaalf filialen en de drie pop-upstores van College Style blijven voorlopig geopend. De webshop is sinds maandag buiten bedrijf. Roukens verwacht dat de rechtbank binnen een week het faillissement uitspreekt, waarna een curator de leiding van het bedrijf overneemt.

Het modebedrijf werd in 1991 door de ouders van Roukens gestart onder de naam Roukens dameskleding. In 1993 kwam daar de formule College Style bij. Het aantal filialen groeide snel, tot 22 op het hoogtepunt. Roukens (42) nam de onderneming in 2011 van zijn ouders over.

De keten richt zich op consumenten uit de reformatorische gezindte. „Aanvankelijk waren we een van de weinige adressen waar vrouwen en meisjes nog voor een rok en een jurk terechtkonden. Later kregen we meer concurrentie”, zegt Roukens.

Tachtig procent van de inkoop betreft eigen kledinglijnen, die College Style in met name Europese landen laat produceren.

De crisis in de kledingbranche ging College Style uiteindelijk niet voorbij. Bij een eerste reorganisatie in 2014 werden vier vestigingen gesloten. Ook de jaren daarna werd er voortdurend bezuinigd. In daluren kwam er minder personeel in de winkels te staan en nog meer filialen gingen dicht; de jongste sluiting was in 2017 in Rijssen.

Plan B

De maatregelen mochten uiteindelijk niet baten, aldus een aangeslagen Roukens woensdag. „Het is een hard gelag voor mij en voor mijn ouders. Wat we in meer dan twintig jaar hebben opgebouwd moeten we nu loslaten. Ik vind het ook heel pijnlijk voor ons personeel. Sommige mensen werken al 15 tot 25 jaar bij ons. We hebben de afgelopen weken nog gerekend aan een plan B, maar dat bleek niet haalbaar.”

Als oorzaken van de ondergang van zijn bedrijf noemt Roukens de „ontzettend grote” concurrentie van webshops, de toenemende neiging van consumenten om hun inkopen in de grote steden te doen en de afnemende loyaliteit in de reformatorische gezindte aan ”eigen” ondernemingen. „Ouderen komen nog wel, maar als ik aan een jongedame uit de achterban vraag waar ze haar kleding koopt, noemt ze de namen van grotere zaken. Ik kan dat nog wel begrijpen ook, die zijn nu eenmaal voordeliger dan wij.”

Roukens is blij met de ondersteuning die de reformatorische vakorganisatie RMU biedt aan zijn medewerkers. RMU-juriste Melanie Blonk was dinsdagavond bij de bijeenkomst in Ridderkerk om vragen te beantwoorden.

In een verklaring laat de RMU woensdag weten geschokt te zijn door de faillissementsaanvraag van College Style. „Hiermee komt mogelijk een einde aan een gezichtsbepalende familieonderneming binnen de gereformeerde gezindte. Een bedrijf dat zijn bestaansrecht ook altijd ontleend heeft aan deze doelgroep.”

Geschrokken

Bij de bijeenkomst waren verreweg de meeste personeelsleden aanwezig. „Ze zijn erg geschrokken, maar het was ook goed om te zien hoe gemotiveerd de mensen nog zijn. Ze laten hun werkgever niet zomaar vallen”, zegt Blonk. „Veel mensen werken al lange tijd bij het bedrijf en hebben de zaken zien teruglopen. Ze hebben de schouders eronder gezet en zijn blijven hopen op betere tijden.”

Zodra het faillissement definitief is geworden, neemt de RMU contact op met de curator. Daarbij zal de organisatie ook aandacht vragen voor principiële zaken zoals respect voor de zondagssluiting van College Style.