Het besluit over de ontpoldering van de Hedwigepolder in Zeeuws-Vlaanderen wordt niet teruggedraaid. De Raad van State heeft de eisen daarover van voormalige eigenaar Gery de Cloedt afgewezen. De Cloedt vond dat de zaak moest worden herzien, omdat het water van de Westerschelde dat door ontpoldering over zijn vroegere landbouwgrond stroomt met PFAS is vervuild.
PFAS (poly- en perfluoralkylstoffen) zijn chemische stoffen die in verband worden gebracht met kanker, verhoogd cholesterol en voortplantingsproblemen. Dat de waarden in de Westerschelde hoog zijn, is onder meer te wijten aan lozingen door chemiebedrijf 3M in het Antwerpse havengebied.
Voor het herzien van uitspraken die al onherroepelijk zijn „gelden strenge wettelijke eisen”, legt de Raad van State uit. Daar is niet aan voldaan.
Volgens de hoogste bestuursrechter had de eigenaar de verontreiniging kunnen aanvoeren toen de zaak jaren geleden werd behandeld, maar heeft hij dat nagelaten. Daarom blijft de uitspraak van 2014 staan. Daarin bepaalde de Raad van State na een jarenlange juridische strijd dat de polder moest worden getransformeerd tot waterrijk natuurgebied. „Uit rapporten en publicaties van vóór de uitspraak van 2014 blijkt dat er toen al metingen en analyses waren naar PFAS in de Westerschelde waarbij hoge gehaltes waren geconstateerd”, aldus de Raad van State.
De ontpoldering is onderdeel van een verdrag tussen Nederland en België over de bereikbaarheid van de haven van Antwerpen. Het is een vorm van compensatie voor de natuur voor het uitdiepen van de Westerschelde, die nadelig is voor de natuur maar de haven bereikbaar houdt voor grote schepen.
In de afgelopen jaren is wel meer bekend geworden over de PFAS-vervuiling van de Zeeuwse zeearm. Zo stelde het Rijksinstituut voor Volksgezondheid en Milieu (RIVM) vast dat diverse soorten vis, schaal- en schelpdieren uit de Westerschelde hoge concentraties bevatten. Het advies is om hier „zo min mogelijk” van te eten.
Minister Christianne Van der Wal (Natuur) zag in recent onderzoek geen reden om van ontpoldering af te zien. Ze wees er in juni op dat de PFAS-waarden dalende zijn en dat in de polder straks niet mag worden gezwommen of gevist. Ook wordt er geen drinkwater gewonnen.
De Raad van State benadrukt overigens dat dit vonnis alleen gaat over de vraag of de eerdere uitspraak moet worden herzien. De raad „heeft hiermee geen uitspraak gedaan over de gegevens van PFAS-verontreiniging in de Westerschelde op dit moment en of deze mogelijk gevolgen heeft voor het project van ontpolderen”.