Uit het rapport blijkt dat een ton waterstof de aarde elf keer meer zal opwarmen dan een ton van het broeikasgas CO2, over een periode van honderd jaar.

Waterstof is toch milieuvriendelijk?

Waterstof levert bij verbranding alleen maar waterdamp op. Het brandbare gas is daarom een van de klimaatneutrale opties voor de scheepvaart, verkeersvliegtuigen en zwaar wegtransport. Het kan er fossiele brandstoffen zoals kerosine en diesel vervangen.

Hoe kan het dan elf keer meer opwarming van de aarde veroorzaken dan CO2?

Waterstof is ontzettend vluchtig. Het ontsnapt gemakkelijk naar de atmosfeer. Tijdens de productie gaat tussen de 3,3 en 9,2 procent van alle geproduceerde waterstof verloren. Elke dag lekt zo’n 0,12 tot 0,24 procent van samengeperste waterdamp weg uit opslagcilinders. Uit leidingen ontsnapt ook waterstof: dagelijks ongeveer 1 tot 1,5 procent, meldt een tweede rapport aan de Britse overheid, van Frazer-Nash Consultancy. En daar begint het probleem.

In de atmosfeer bevinden zich zogeheten hydroxylradicalen, deeltjes die reageren met methaan (aardgas) in de lucht. Ze breken dat af. Als er echter waterstof in de atmosfeer aanwezig is, zullen de radicalen eerder reageren met waterstof dan met methaan. Methaan is een zeer krachtig broeikasgas, tachtig keer krachtiger dan CO2. Wanneer dat minder snel wordt afgebroken, zal het dus langer in de atmosfeer aanwezig blijven, en langer bijdragen aan de versnelde opwarming van de aarde.

Daarnaast speelt er nog een mechanisme. Er ontstaat door de reactie van waterstof met hydroxylradicalen een sluier van waterdamp hoog in de stratosfeer. Ook deze houden de warmte op aarde vast. Daardoor voltrekt de opwarming van de aarde zich ook sneller.

Dus dan maar afzien van waterstof?

Uit het Frazer-Nash-rapport blijkt dat waterstof wel degelijk een rol kan vervullen in een duurzame samenleving. De omvang van de verwachte 1 tot 10 procent lekkage komt qua opwarming overeen met 0,4 tot 4 procent van de opwarming door de huidige CO2-emissie. Per saldo verlaagt de overstap op waterstof de opwarming van de aarde door broeikasgassen dus met een factor 25 tot 250. Hoe meer de lekkages van waterstof kunnen worden teruggedrongen, hoe groter de klimaatwinst die met een waterstofeconomie kan worden geboekt.