Bijna alle kerkelijke denominaties in Amerika zeggen de vaccinatiecampagne tegen corona te steunen of laten hun leden op zijn minst vrij om zich al dan niet in te laten enten. Dat is de officiële lijn. „Alleen orthodox Joden, sommige Amish en enkele kleine kerken waarschuwen tegen de vaccinatie”, zegt socioloog Jennifer Reich van de University of Colorado in Denver. Zij doet onderzoek naar de motieven van de antivaxxers. „Zelfs de Christian Science Church wijst vaccinatie tegen Covid-19 niet af. Terwijl deze kerk in het verleden altijd heel kritisch is geweest over inenten.”

Wie echter op het grondvlak informeert, zal vaststellen dat daar de nodige aarzeling tegen vaccineren bestaat – met name bij de Bijbelgetrouwe blanke evangelicals. Uit een peiling van het Center for Public Affairs Research blijkt dat 40 procent van de blanke evangelicals zich niet wil laten vaccineren. Ter vergelijking: een kwart van alle Amerikanen is dat niet van plan.

De drie belangrijkste oorzaken voor deze terughoudendheid bij de evangelicals zijn: wantrouwen tegen de overheid; angst dat de vaccinatiecampagne alles te maken heeft met het teken van het beest uit Openbaring; en de overtuiging dat het vertrouwen op Gods zorg zich niet verdraagt met vaccineren.

Ron Holoway uit Forsyth (Missouri) zegt: „We gaan door tijden van beproevingen en van allerlei vreselijke dingen, maar we weten wel wat het einddoel is van onze aardse reis. Waarom zouden we met hulpmiddelen proberen langer hier op aarde te blijven? In de hemel is het zoveel beter dan hier op aarde.”

Dr. Danny Avula, die de vaccinatiecampgane in Virginia leidt, constateert dat er binnen evangelicale kringen grote verschillen bestaan. „Sommige voorgangers bidden of meer mensen zich laten vaccineren, anderen houden vanaf de kansel vurige preken tegen inenten. Maar het probleem is dat de meeste gemeenteleiders geen duidelijke positie innemen. Zij hebben niet de moed om hun gemeente aan te sporen om zich te laten vaccineren. Ze zijn bang voor tegenstand.”

Curtis Chang van de Duke Divinity School geeft leiding aan het project Redeeming Babel waarbij predikanten worden toegerust voor het gesprek met gemeenteleden over vaccinatie. Hij constateert dat veel predikanten verlamd zijn door de polarisatie rond dit thema en zich niet durven uit te spreken.

Op grond van een enquête van de National Association of Evangelcials zegt hij dat meer dan 90 procent van de evangelicale voorgangers voorstander is van inenten en zelf ook een prik heeft gehaald. „Maar dat durven ze niet hardop op de preekstoel te zeggen.”

De effecten van die terughoudende opstelling van voorgangers laten zich volgens Chang vooral zien in het zuiden van de Verenigde Staten, in de zogenoemde Bible Belt. „In staten als Alabama, Georgia en Mississippi is de vaccinatiegraad enorm laag. Dat heeft alles te maken met de aanwezigheid van grote groepen evangelicals – niet alleen blanken, maar ook Afro-Amerikanen en Latino’s. Het probleem is dat veel blanke evangelicals zich niet laten vaccineren. Zij zijn nog altijd een voorbeeld voor de anderen. Zo werkt het nu eenmaal.”