De 42-jarige Algerijnse christen had niets van de autoriteiten gehoord sinds hij in 2018 een cartoon van Mohammed op zijn Facebookpagina deelde. Tot eind vorige maand; toen stonden onverwacht agenten op de stoep van de pluimveehouder uit het noordwesten van Algerije.

Hamid, vader van vier kinderen, werd meegenomen voor verhoor en mocht kort daarna naar huis terugkeren. Amper thuis werd hij teruggeroepen en moest hij een nacht in de gevangenis doorbrengen.

De volgende ochtend bevond de rechter hem schuldig aan het beledigen van de profeet van de islam, strafbaar met een gevangenisstraf van drie tot vijf jaar en een geldboete. De rechtbank veroordeelde Hamid tot de maximumstraf van vijf jaar cel.

„Het is een tragedie voor ons en voor zijn gezin”, zei pastor Seighir van de Oratoire-kerk in Oran tegen nieuwsdienst Morning Star News. „Broeder Hamid plaatste deze cartoon naïef op zijn Facebookaccount. Dat dit verhaal drie jaar teruggaat en pas nu weer aan de oppervlakte komt, is moeilijk te verteren.”

Gesloten

Opmerkelijk is dat Hamid pas drie jaar later wordt vervolgd. „Het lijkt erop dat de overheid mogelijkheden aangrijpt om christenen te vervolgen”, zegt Albert Koop van Middle East Concern (MEC), een organisatie die zich inzet voor godsdienstvrijheid in onder meer Noord-Afrika. „De autoriteiten treden steeds harder op tegen christenen.”

Een tendens die al drie jaar zichtbaar is, aldus Koop. De overheid startte eind 2017 een systematische campagne tegen kerken, voornamelijk protestantse. „Sindsdien zijn er dertien kerken gesloten.”

Christelijke gemeenschappen in het islamitische Algerije kampen al jaren met het probleem dat zij niet legaal mogen samenkomen. Een verordening uit 2006 bepaalt dat niet-islamitische diensten alleen mogen worden gehouden in een gebouw dat is goedgekeurd door een speciale commissie. Tot op heden heeft geen enkele kerk toestemming gekregen.

Onlangs mochten moskeeën na versoepeling van de coronamaatregelen weer open, christelijke gebedshuizen moesten gesloten blijven.

Daarnaast vallen de autoriteiten christenen ook persoonlijk lastig. Koop: „Sommigen zijn om belachelijke redenen geconfronteerd met een rechtszaak. Een christen werd beboet voor het overtreden van de douanevoorschriften. Bij terugkomst uit het buitenland had hij christelijke geschenkartikelen bij zich.”

Er zijn vergelijkbare aanklachten als die tegen Hamid gemeld tegen verschillende anderen in het Noord-Afrikaanse land, onder wie twee christelijke bekeerlingen die zijn veroordeeld voor godslastering. Ze kregen straffen van respectievelijk zes maanden en drie jaar.

Berbers

Ondanks de druk die Algerijnse christenen ervaren, maakt de protestantse kerk een langzame maar gestage groei door, zegt de medewerker van MEC. Hij schat het aantal Algerijnse christenen tussen de 45.000 en 250.000.

Veel christenen zijn Berbers uit het bergachtige gebied Kabylië in het noorden. Exacte aantallen zijn moeilijk te geven. „Veel christenen gaan niet naar kerken.”