Nog wat onwennig zitten ze aan tafel, de wethouder en de imam. Ze pakken beiden hun pakket uit, dat ze even daarvoor kregen van Jitske Folkers van ROC Gilde Opleidingen in Venlo, het ROC dat de koppeling tussen wethouder en imam heeft georganiseerd. In dat van de wethouder zit onder meer vleeswaren en een plastic zakje met allerhande Turks fruit. „Lekker”, weet de imam wat moeizaam uit te brengen, wijzend op het voedsel. Dat wil de wethouder wel aannemen.

De imam krijgt een zakje drop voor zijn neus. „Dat is…”, probeert Folkers van het ROC. Maar het blijft stil. „Ook lekker”, komt er dan. Wethouder Janssen moet lachen. „Lekker zoet vooral, maar niet zo zoet als baklava.”

Lekkere drop, en lekkere baklava. De etenswaren symboliseerden vrijdag in het Venlose stadhuis de uitwisseling tussen de Nederlandse en andere culturen. „Want het is de bedoeling dat we van elkaar leren”, aldus Janssen.

Daar zal hij nog volop de tijd voor krijgen: de komende maanden komen imam Ilhan en Janssen iedere week anderhalf uur bij elkaar. Het hoofddoel van de bijeenkomsten is een betere taalbeheersing van de imam, die inmiddels bijna anderhalf jaar in Nederland is maar nauwelijks een woord Nederlands spreekt.

De projectmatige koppeling van autochtoon en allochtoon is de eerste in Venlo en de vijftigste in Nederland. Het gebeuren is onderdeel van Gilde SamenSpraak, een vrijwilligersproject dat inmiddels in vijftig Nederlandse gemeenten actief is. Met SamenSpraak worden autochtone Nederlanders aan allochtonen gekoppeld, om hun betere beheersing van de Nederlandse taal te bieden. Sinds de officiële start in 2001 ondersteunen nu jaarlijks 1500 vrijwilligers in totaal ruim 2000 anderstaligen.

„Zulke kleine stappen werpen hun vruchten af”, denkt wethouder Janssen. „Het landelijk beleid is: Grote stappen, snel thuis. Maar je ziet dat dat niet werkt. Die discussie om op straat alleen Nederlands te spreken, is onzin. Je kunt beter investeren in dit soort contacten. Veel kleinschaliger, maar ook veel effectiever.”

De Venlose bestuurder, die integratie in zijn portefeuille heeft, hoopt dat alle 37 leden van de gemeenteraad in Venlo zich voor het project zullen aanmelden. „Het zou heel goed zijn als de raadsleden straks na de verkiezingen niet alleen praten over integratienota’s, maar dat ze zich ook aanmelden om contact met allochtonen te onderhouden.”

Van de wethouder hoeft imam Ilhan aan het eind van het traject niet vloeiend Nederlands te spreken. „Ik ken genoeg Venlonaren die ook niet vloeiend Nederlands spreken. Ik zou al heel tevreden zijn als ik hem gevoel voor het Nederlands kan overbrengen.”

De Turkse imam is in elk geval erg bereidwillig. „We ademen de Nederlandse atmosfeer, dus moeten we hier ook participeren”, vertelt hij met behulp van een tolk. „Dat zeg ik ook in de preken in mijn moskee. In onze gemeenschap is veel behoefte aan dit soort taal- en cultuurcontacten.”