De meeste schattingen van Zuid-Koreaanse en westerse inlichtingendiensten gaan ervan uit dat zo’n 11.000 Noord-Koreaanse militairen naar Rusland zijn gestuurd om Moskou bij te staan in de oorlog tegen Oekraïne. Ze zouden vooral actief zijn in de grensregio Koersk, waar het Oekraïense leger een flink stuk Russisch grondgebied bezet houdt.

Dat heeft zowel voor Pyongyang als Moskou het voordeel dat zij officieel kunnen volhouden dat de Noord-Koreanen alleen maar worden ingezet om het territorium van een bondgenoot te verdedigen. Bovendien speelt deze strijd zich nog verder buiten het internationale blikveld af dan de oorlog in Oekraïne zelf. Dat maakt het nog makkelijker om zaken te ontkennen, zoals het aantal slachtoffers dat inmiddels is gevallen.

Desondanks meldde een Zuid-Koreaanse parlementariër deze week, op basis van gegevens van de Zuid-Koreaanse inlichtingendienst, dat er zo’n 300 Noord-Koreanen zijn gesneuveld en 2700 gewond zijn geraakt. Uit diezelfde informatie en uit memo’s die op lichamen van gesneuvelde militairen werden gevonden, zou ook blijken dat Pyongyang de uitgezonden soldaten opdracht heeft gegeven dat zij zich niet levend gevangen mogen laten nemen, maar zelfmoord moeten plegen als arrestatie dreigt.

Hoewel ook deze berichten niet onafhankelijk geverifieerd kunnen worden, bevestigen ze wel het beeld van de manier waarop Rusland en Noord-Korea in deze oorlog met de levens van hun bevolking omgaan. Al eerder circuleerden geruchten dat Noord-Koreaanse militairen alleen verteld wordt dat zij op trainingsmissie naar Rusland gaan. Ook zou gedreigd zijn hun families aan te pakken als ze deserteren.

Mogelijk zal de ondervraging van twee Noord-Koreaanse krijgsgevangenen die Oekraïne naar eigen zeggen in handen heeft, meer licht op de situatie werpen. Het zal interessant zijn om te zien of Moskou en Pyongyang ingaan op het voorstel van de Oekraïense president Volodymyr Zelensky om het tweetal te ruilen tegen Oekraïense gevangenen die in Rusland worden vastgehouden. Daarmee zou betrokkenheid van Noord-Korea bij de oorlog officieel worden erkend.

Intussen blijft het ronduit stuitend dat Noord-Korea zijn eigen burgers ‘leent’ voor een uitzichtloze strijd van een dubieuze bondgenoot, die een agressieoorlog op het Europese continent voert. Alsof de Noord-Koreanen nog niet genoeg te lijden hebben onder het eigen dictatoriale regime, dat het land al decennialang in een ijzeren greep houdt.

Terwijl de oorlog in Oekraïne zijn derde verjaardag nadert, zijn de ogen van velen op het aantreden van de nieuwe Amerikaanse president Donald Trump gericht. Hij heeft immers beloofd snel een einde aan het conflict te maken. Dat zal nog moeten blijken. Maar Trump weet zich in elk geval van de warme belangstelling verzekerd van Noord-Koreaanse families die hun dierbaren aan een zinloze strijd moeten opofferen.