„Het is al de derde keer dat deze kerk gebombardeerd is”, zegt Arend Steller, een 59-jarige vrachtwagenchauffeur uit Lelystad die met een bus en aanhanger hulpgoederen in de stad levert. „De kerk is niet direct geraakt, maar de bom is ontploft op de binnenplaats. Muren zijn ontzet, alle kozijnen en ramen zijn kapot en de buitenmuur is omgevallen. Het is volgens lokale bewoners een van de vijf kerken die recent zijn getroffen in de Oekraïense stad.”

De chauffeur is sinds het begin van de oorlog elf keer afgereisd naar de Oekraïense stad om hulpgoederen af te leveren. „Toen de kerk in Cherson voor het eerst gebombardeerd werd, was er veel schade. Daarop heb ik tegen Dimitri*, een oudste uit de baptistengemeente, gezegd dat ik zou blijven komen. De laatste keer is het me niet gelukt om in Cherson te komen, omdat ik daar vanwege de gevaarlijke situatie geen toestemming voor kreeg.”

Front

De kerk bevindt zich in het frontgebied van Oekraïne. Kort na het uitbreken van de oorlog is het gebied door Rusland bezet, maar eind op 11 november 2022 is het door Oekraïne heroverd. „Velen zijn weggevlucht. Eerst woonden er zo’n 300.000 mensen in de stad, maar nu zie je nauwelijks nog iemand over de straat lopen.”

Een handvol gemeenteleden is achtergebleven in Cherson, „vooral oudere mensen”. „Die kleine groep houdt de kerk in beweging. Zondags worden er kerkdiensten gehouden. Afgelopen zondag vond de dienst plaats in een appartement, vanwege de schade aan de kerk. Christenen helpen elkaar, maar ook andere mensen in nood. Verder worden er bemoedigingsdiensten georganiseerd, evangelisatiediensten voor onkerkelijken die de diensten bezoeken. Er wordt gepreekt en gebeden, waarna men voedselpakketten uitdeelt.”

„Ik sta verbaasd over het godsvertrouwen dat ik in die streek zie” - Arend Steller, leveraar van hulpgoederen in Cherson

De leden van de kerk zijn aangesloten bij niet-geregistreerde baptistengemeenten die in de communistische tijd ondergronds zijn gegaan.

Beschoten

Steller weet niet of kerkgebouwen doelbewust vernietigd worden. „Wel is de kerk een uitvalsbasis voor christelijke hulpverleners. In Oekraïne zie je wel vaker dat Russen de plaatsen bombarderen waar hulp geboden wordt. Een treinstation, een ziekenhuis of een ambulance. En nu een kerk.”

De Russen beschieten de stad Cherson regelmatig vanuit de overkant van de rivier de Dnipro, dat nog steeds veroverd gebied is. Zo kwamen vorige week bij een raketaanval op een bushalte bij een marktplein in Cherson zes mensen om het leven. „Zij waren gewoon boodschappen aan het doen.”

Vrijdag is de bus van Dimitri beschoten door drones en zondag belde Dimitri Steller op om te zeggen dat Cherson weer onder vuur lag.

Houvast

Het „houvast” van de Oekraïense baptisten aan het front raakt de chauffeur. „Als de bommen vallen en de muren heen en weer bewegen, komt het leger of de politie hen niet helpen. Maar het godsvertrouwen dat ik in die streek zie, raakt me diep. Ook Dimitri bleef rustig tijdens de aanval. Hij is niet weggevlucht, maar nog steeds op de plek waar God hem geroepen heeft. Hij vroeg om ons gebed.”

Wat zijn de plannen met het kerkgebouw? „Het heeft weinig zin om het gebouw nu al te repareren. Eerst moet de vrede terugkeren in de omgeving. Maar het ”Slava bogi’’, ”Glorie aan God”, wordt nog steeds door de Oekraïense gemeenteleden gezongen.”

*Dimitri heet in werkelijkheid anders.