Paus Franciscus is donderdagavond in de stromende regen geland op Melsbroek, het militaire deel van het vliegveld Zaventem. Daar werd hij verwelkomd door onder meer de Belgische koning Filip, koningin Mathilde en scheidend premier Alexander De Croo. De paus blijft vier dagen in België.
De paus werd buiten het zicht het vliegtuig uit geleid en kwam in een rolstoel weer in beeld. Bij het volkslied van het Vaticaan en daarna dat van België stond de paus uit zijn rolstoel op. De VRT zond de aankomst live uit.
Voor gelovigen is het bezoek van de paus een „vreugdevolle” gebeurtenis, zei De Croo eerder donderdag in de Belgische Kamer. „Maar velen verwachten ook vooral dat er een krachtig signaal komt.” Het gaat om de slachtoffers van seksueel misbruik binnen de kerk, zei De Croo. „Ik wil dat die stem vertolkt wordt. Zij verwachten iets van de kerk als instituut. Zij verwachten dat er niet verder gezwegen wordt.”
De Croo kijkt uit naar de boodschap die de paus „daartoe zal brengen”, zei hij in de Kamer. „En dan spreek ik vooral in naam van de slachtoffers.”
De paus heeft tijdens zijn bezoek een uur ingeruimd om met een aantal slachtoffers van seksueel geweld binnen de kerk te praten. Het is onbekend waar en wanneer die bijeenkomst is. Dat leidt in België tot irritatie, zo meldden diverse Belgische media. Over het misbruik is jarenlang gezwegen en nu ook over een bijeenkomst met slachtoffers daarover, luidt de kritiek.
Na de officiële ontvangst staat er donderdagavond niets meer gepland. Vrijdag bezoekt de paus de twee universiteiten in Leuven. De faculteit Letteren van de KU Leuven heeft de regenboogvlag uitgehangen voor het pausbezoek, meldt de VRT. „Want hier hoort iedereen er ten volle bij”, meldt de faculteit op Facebook.