„Hier is het.” Voorganger Donato di Lecce (60) doet het slot van een stalen hek en blijft even stilstaan in het hoge gras. Een weide strekt zich voor hem uit, omringd door hoge struiken en palmbomen. Bijen zoemen en vlinders fladderen. Op de achtergrond de stille bergen van Lago Maggiore.

In deze groene oase in het centrum van Verbania, een drukke stad aan het bekende Lago Maggiore, moet een nieuwe kerk komen. Di Lecce laat de tekening zien: een vierkant gebouw met zo’n 200 zitplaatsen en diverse zalen.

New Life Church heeft momenteel geen eigen gebouw en komt samen in het theater van Verbania. Maar dat is niet ideaal, zegt Di Lecce. „We moeten daar 1000 euro per maand huur voor betalen en we kunnen er doordeweeks niet terecht.”

De aankoop van het stuk grond twee jaar geleden was „een grote stap in geloof”, zegt de predikant, die goed Engels spreekt. De evangelische New Life Church telt circa honderd leden en kon maar een tiende van de gevraagde 300.000 euro neerleggen. „De eigenaar verlaagde het bedrag met 80.000 euro en gaf ons twee jaar de tijd om de rest bij elkaar te krijgen. God heeft onze gebeden verhoord. Een Zwitserse dame die onze diensten regelmatig bezoekt, schonk ons ruim 30.000 euro. Voor het overige bedrag ontvingen we giften uit ons persoonlijke netwerk in Italië en in het buitenland en konden we een lening afsluiten in Nederland.”

Het betekent wel dat er geen geld meer over was om een aannemer in de arm te nemen. Dus maakt Di Lecce naast zijn werk als voorganger elke dag even tijd om naar de bouwplaats te gaan. Daar zaagt hij bomen om, graaft hij funderingen en legt hij leidingen aan. Vaak alleen, soms met andere gemeenteleden. Trots draait Di Lecce een kraan open die hij deze week heeft aangesloten. „Eindelijk stromend water!”

Helemaal bij nul beginnen hoeft hij gelukkig niet. Op het stuk grond staat een cascogebouw. Een overblijfsel van de vorige eigenaar die er een supermarkt wilde bouwen, maar de vergunning niet rond kreeg.

Ex-gevangenen

De Italiaanse Di Lecce en zijn vrouw Antonietta richtten de gemeente New Life Church 25 jaar geleden op. „Ik werkte tien jaar voor een Italiaanse gemeente in het Verenigd Koninkrijk toen ik in 1999 door een voorganger in Milaan werd gevraagd of ik naar Verbania wilde komen. Er kwam een groepje van vijf vrouwen samen en die zochten een predikant. Mijn vrouw en ik besloten om terug te keren naar Italië en hier te beginnen.”

De gemeente draagt een internationaal karakter, zegt Di Lecce. „Deze regio vervult een brugfunctie naar Europa. We hebben vijftien tot twintig verschillende nationaliteiten in onze kerk. Daar zitten ex-gevangenen bij, maar ook een van de hoogste rechters uit Italië. Regelmatig gaat hier een Zwitserse voorganger voor die hier dicht bij de grens woont.”

De afgelopen jaren groeide de gemeente tot de huidige circa honderd leden. „Het werk van de Heilige Geest”, verklaart Di Lecce. Elke zondag ziet hij nieuwe gezichten in de dienst. Soms brengt God mensen op een bijzondere manier bij de kerk, zegt hij. „Een ex-gevangene die net was afgekickt van drank en drugs zocht woonruimte. Ik gaf hem de sleutels van ons huis, omdat wij voor twee weken naar Engeland vertrokken. Hij was zo verbaasd door dit vertrouwen, dat hij geïnteresseerd raakte in het Evangelie en tot geloof kwam.”

Hij laat een foto zien van een vrouw die wordt gedoopt in Lago Maggiore. „Ik noem deze foto pure vreugde. Ze werkte in de prostitutie en gebruikte drugs en kwam tot geloof in de gevangenis. Daar bezocht ik haar. Na haar vrijlating wilde ze een nieuw begin maken en gedoopt worden.”

Pesterijen

Evangeliseren in Verbania gebeurt voornamelijk door het aangaan en onderhouden van relaties, zegt Di Lecce. „Vroeger stonden we regelmatig op het marktplein in Verbania en spraken we mensen aan, maar we kregen weinig respons. Bouwen aan vriendschappen en vertrouwen is een betere manier. Door ons leven kunnen we laten zien wat we geloven.”

De zogeheten ”life groups” op vrijdagavond spelen daarin een belangrijke rol. Gemeenteleden komen bij iemand thuis om samen te eten, te zingen en de preek te bespreken van afgelopen zondag. „Een ideale gelegenheid voor nieuwelingen om kennis te maken met onze gemeente”, zegt de voorganger.

De drempel om lid te worden van een protestantse gemeente is echter hoog. Oudere Italianen zien protestantse gemeentes soms als sektes. De zoon van Di Lecce, Daniele, was de enige protestants-evangelische christen op een middelbare school van duizend leerlingen en kreeg te maken met pesterijen door een leraar techniek. „Hij riep hem naar voren en begon hem te overhoren over de Bijbel. Vervolgens gaf hij hem een laag cijfer dat nog meetelde ook.”

Italianen zijn het bovendien niet gewend om elke week naar de kerk te gaan. „Veel inwoners hier werken in het toerisme en moeten op zondag werken. Als iedereen die onze gemeente ooit heeft bezocht, zou blijven, zouden we meer dan duizend leden tellen.”

„Als gemeente willen wij een grote liefdevolle familie zijn; een toevluchtsoord” - Donato di Lecce, voorganger New Life Church Verbania

Om mensen vast te houden, is het volgens de predikant belangrijk dat ze gezien worden. „Iedereen heeft liefde en aandacht nodig. Maar bovenal heeft ieder mens God en vergeving van zonden nodig. Als gemeente willen wij een grote liefdevolle familie zijn. Een toevluchtsoord.”

In hun eigen leven laten Donato en Antonietta die gastvrijheid ook zien. Op de tweede verdieping van hun huis hebben ze een gastenverblijf gemaakt met twee slaapkamers, een badkamer en een keukentje dat vrijwel altijd bezet is door internationale gasten. „Wij geloven dat gastvrijheid een belangrijk onderdeel is van onze bediening.”

Nederlandse diensten

In juli en augustus deelt de gemeente het theater waar ze samenkomt met Nederlandse vakantiegangers. De Italianen houden dienst om 9.00 uur, de Nederlanders om 11.00 uur. Die Nederlandse kerkdiensten worden georganiseerd door evangelist Frits Rouvoet, een goede bekende van het echtpaar.

Ook organiseert New Life Church in de zomer kinder- en jeugdkampen, waarvan een deel onderdak vindt bij de Di Lecces. „In Italië hebben scholen drie maanden zomervakantie. Onze kampen zijn voor veel gezinnen een welkome onderbreking. We vertellen het Evangelie en doen spelletjes en sportactiviteiten.”

Di Lecce ziet vooral bij de jongere generatie meer openheid voor het Evangelie. „De meeste oudere Italianen zijn cultuurchristenen. Ze gaan één of twee keer per jaar naar de kerk, maar lezen nauwelijks uit de Bijbel en kennen Jezus niet persoonlijk. Veel jongeren hebben het moeilijk. Ze zijn depressief en angstig vanwege de druk op sociale media en staan hierdoor meer open voor het Evangelie.”

Hoewel er in theorie godsdienstvrijheid is in Italië, is er sprake van discriminatie van protestantse kerken door de overheid, zegt de voorganger. „De Rooms-Katholieke Kerk mag nieuwe kerken openen, maar wij niet. Daarom staan wij geregistreerd als maatschappelijke organisatie.”

„De Rooms-Katholieke Kerk mag nieuwe kerken openen, maar wij niet” - Donato di Lecce, voorganger New Life Church Verbania

Met andere protestantse kerken in Verbania, zoals de methodisten, heeft New Life Church weinig contact. „Deze gemeente is sterk vergrijsd en erg vrijzinnig. Vorig jaar hing ze de regenboogvlag aan de gevel op. Ze geloven dat Jezus een goed persoon was, maar vertellen niet dat elk mens Hem nodig heeft als Redder voor zijn zonden.”

De gemeente is inmiddels een actie begonnen om geld in te zamelen voor de nieuwe kerk onder de naam New life, new beginning. Di Lecce: „Ons doel is om het Evangelie te delen met mensen zodat ze een nieuw leven krijgen met Jezus.”

Een nieuw gebouw betekent voor de gemeente een nieuw begin. Door een voedselbank en kledingbank te starten en activiteiten te organiseren voor vluchtelingen hoopt New Life Church meer maatschappelijke impact te hebben. „We groeien, maar we willen meer zien. Meer van God. Meer van de Heilige Geest.”

Tussen de pallets, buizen en stalen platen vouwt Di Lecce zijn handen samen en bidt hij of deze plek een baken van licht en hoop mag zijn voor heel Verbania.