Genevieve Meyer uit Jackson (Mississippi) was nog maar net veertien jaar oud toen ze een relatie met haar buurman kreeg, een gescheiden man van ruim veertig jaar. Toen haar moeder dat ontdekte, wilde ze eerst een strafklacht tegen de buurman indienen.

Later bedacht moeder Meyer dat haar eigen dochter weleens de kwalijke verleidster zou kunnen zijn geweest. Daarop overlegde ze met de buurman. Samen kwamen ze overeen dat Genevieve en de buurman zouden trouwen. De strafklachten werden ingetrokken en de man beloofde zijn nieuwe schoonmoeder een deel van de winst van zijn bedrijf te geven. De overeenkomst werd bezegeld met toestemmingsverklaring waar moeder Meyer haar handtekening onder zette. Daarmee kon de veertiger zijn buurmeisje trouwen.

Inmiddels is Genevieve dertig jaar oud en al weer acht jaar van haar man gescheiden. Maar ze kan zich haar trouwdag nog prima herinneren. „Het stelde niks voor. Met de buurman ging ik naar het gerechtsgebouw in Jackson. Het was rond het middaguur; veel ambtenaren hadden lunchpauze. Samen met een medewerker van de rechtbank zaten we in een kamertje. We moesten iets tekenen en toen waren we getrouwd. Geen hartelijke toespraak, geen romantiek. Slechts een handdruk. En gewoon weer naar huis. Verder niks.”

Gedwongen

Het huwelijk van Genevieve Meyer en haar buurman is geen incident. Jaarlijks trouwen in de Verenigde Staten gemiddeld zo’n 1500 minderjarigen, zegt Unchained at Last (UaL), een non-profitorganisatie die zich inzet voor hulp aan vrouwen en meisjes in gedwongen huwelijken. UaL schat dat er in de periode tussen 2000 en 2018 in de VS zo’n 30.000 kinderen en tieners op volstrekt legale wijze zijn getrouwd. De organisatie berekende deze cijfers met behulp van huwelijksaktegegevens. De meeste minderjarigen waren zestien en zeventien jaar oud toen ze trouwden, maar UaL zegt dat ook kinderen vanaf tien jaar al tot een huwelijk werden gedwongen.

Legaal

Trouwen vóór de leeftijd van achttien jaar was tot 2017 legaal in alle vijftig staten van Amerika. Sindsdien hebben tien staten wetgeving aangenomen die deze praktijk verbiedt. Meer dan de helft van de Amerikaanse staten staat echter nog steeds toe dat zestien- en zeventienjarigen trouwen, als ze tenminste toestemming van de ouders hebben.

Een aantal staten is nog liberaler. In tien staten mogen meisjes jonger dan zestien gewoon trouwen als er tenminste een rechterlijke toestemming is afgegeven. Acht staten –waaronder Californië en Washington aan de westkust– kennen helemaal geen minimumleeftijd voor het huwelijk.

Volgens UaL gaat het bij een behoorlijk deel van de kindhuwelijken om een verbintenis tussen Amerikaanse tieners en mannen die in het buitenland wonen en geboren zijn. Voor deze heren is het aantrekkelijk een Amerikaanse tiener te trouwen. Zodra de man is getrouwd, kan hij een Amerikaans visum aanvragen. „Geen liefde ,maar alleen eigenbelang: pure uitbuiting,” zegt UaL.

Abortus

Toch maakt een aantal staten weinig haast met het instellen van een minimumleeftijd van achttien jaar. Het verzet daartegen komt zowel van progressieve als van conservatieve zijde. Zo werd dit jaar geprobeerd in West-Virginia het huwelijk van minderjarigen te verbieden. Maar conservatieve Republikeinen verzetten zich hevig want volgens hen maakt het tienerhuwelijk deel uit van de lokale cultuur. In Wyoming zijn conservatieven tegen de wettelijke verhoging van de minimumleeftijd tot zestien jaar. Ze zeggen dat dit de ouderlijke rechten en de religieuze vrijheid beperkt.

In Californië daarentegen komt het verzet tegen een minimumleeftijd van meer progressieve groepen, zoals van de abortuskoepelorganisatie Planned Parenthood. Deze groepen zeggen dat het opleggen van een leeftijdsvereiste voor het huwelijk een aantasting is van de jongerenrechten en van de vrijheid om te kiezen voor abortus.