„Deze toezegging is een enorme opluchting voor christenen”, zegt de Indiase ds. Philip Yalla. Hij is predikant van de New City Fellowship in de stad Bangalore, de hoofdstad van de zuidelijke Indiase regio Karnataka. „Overal in de deelstaat hebben christenen gebeden voor de intrekking van deze wet”, weet hij.

De wet waar het allemaal om draait, is nog geen jaar van kracht. In 2022 wist de toenmalige BJP-regering van Karnataka een meerderheid van het parlement achter het voorstel te krijgen om bekeringen strenger te reguleren. De BJP is een nationalistische partij die opkomt voor de belangen van de hindoebevolking. Onder aanhangers van deze partij leeft het schrikbeeld dat hindoes massaal bekeerd worden tot onder meer het christendom.

Met de nieuwe wet worden frauduleuze bekeringen –die bijvoorbeeld plaatsvinden onder dwang of door misleiding– zwaar gestraft. Diverse bepalingen zijn vergaand. Zo moet iemand die wil overgaan naar een andere religie eerst de overheid daarvan op de hoogte te brengen. Pas als er geen bezwaren zijn vanuit de gemeenschap, is de bekering geldig. Op overtreding staan celstraffen van maximaal tien jaar en hoge boetes.

Angst

In de praktijk wordt de zogenoemde antibekeringswet gebruikt om te voorkomen dat hindoes zich bekeren tot een andere religie. Voor veel nationalistische hindoes kan een echte Indiër alleen hindoe zijn. De wet gaat gepaard met groeiende onverdraagzaamheid tegen minderheden, zoals moslims en christenen. Extremisten maken dankbaar gebruik van de strenge regelgeving.

„De wet boezemt christenen angst in”, zegt ds. Yalla. „Zelfs de verkondiging van het Evangelie, dat spreekt over Gods oordeel en barmhartigheid, kan worden opgevat als het gebruik van manipulatie en verleiding.” Veel christenen voelen zich geremd in het openlijk delen van het Evangelie met hun vrienden en buren, zegt hij.

De Indiase pastor heeft gehoord van verschillende christenen en predikanten die onder deze wet zijn aangeklaagd. Of ze ook veroordeeld zijn, weet hij niet. „Wat onze bediening betreft, zijn we nooit direct getroffen door deze wet. We hebben ons best gedaan om respectvol om te gaan met mensen van andere religies, zonder afbreuk te doen aan de kernwaarheden van het Evangelie. Maar dat betekent niet dat we immuun zijn.”

Kwaad bloed

Toen de wet werd ingevoerd, was de oppositie niet in staat om daar wat tegen te doen. Maar sinds mei van dit jaar zijn de kaarten anders geschud. Bij de recente parlementsverkiezingen in de zuidelijke deelstaat verloor de BJP van de Congrespartij. Het was een verkiezingsbelofte van deze seculiere partij om de „ongrondwettelijke” antibekeringswet in te trekken.

Christenen in de deelstaat, die daar minder dan 2 procent van de bevolking uitmaken, reageerden verheugd. Zo ook de aartsbisschop van Bangalore. „Namens de christelijke gemeenschap betuig ik mijn diepe dankbaarheid en voldoening aan de regering van Karnataka voor haar beslissing om de antibekeringswet in te trekken”, verklaarde Peter Machado. „Die was discriminerend, in strijd met de grondwet en onnodig.”

Bij de hindoegemeenschap zet het besluit juist kwaad bloed. „India is een hindoeïstisch land en Karnataka maakt er deel van uit. Het is de plicht van elke gelovige hindoe om elke hindoe te behoeden voor bekering”, stelde M.B. Puranik. Hij is leider van de fanatieke hindoenationalistische groep, de Vishwa Hindu Parishad (VHP). Volgens hem is het besluit verraad aan de hindoebevolking. Ook het voorgenomen besluit om een wet die het slachten van koeien verbiedt af te schaffen, valt totaal verkeerd.

Enkele honderden aanhangers van de VHP protesteerden vorige maand in Bangalore toen de regering het besluit bekendmaakte om de antibekeringswet in te trekken die door de vorige BJP-regering in de staat was ingevoerd. Religieuze leiders hebben inmiddels gedreigd wijdverspreide protesten te organiseren als de wet daadwerkelijk wordt ingetrokken.

Daarvoor moet de omstreden wet eerst nog ter tafel komen in het parlement. De nieuwe regering presenteert in de komende twee weken haar plannen. Vermoedelijk zal ook in deze periode een wetsvoorstel worden ingediend om de antibekeringswet te schrappen of deels te wijzigen.

Belofte

Over dat laatste is echter nog wel onzekerheid. „Het is onduidelijk of de regering van plan is om de wet in zijn geheel in te trekken of slechts een aantal wijzigingen door te voeren”, zegt mensenrechtenactivist A.C. Michael. Hij is actief voor de organisatie United Christian Forum, die opkomt voor christenen in India. „Als de nieuwe regering van Karnataka terugkomt op haar verkiezingsbelofte om deze wet in zijn geheel in te trekken, zal dat worden beschouwd als verraad.”

Het besluit van de deelstaatregering gaat hoe dan ook in tegen een landelijke trend. In de afgelopen jaren hebben verschillende deelstaten in India –veelal geleid door de hindoenationalistische BJP– juist antibekeringswetten ingevoerd of bestaande aangescherpt. Momenteel zijn in 12 deelstaten zulke wetten van kracht.