Op een groot gebouw, midden in de bekende gokstad Las Vegas, staat een metersgroot billboard. Te midden van de vele reclames voor goktenten en andere gelegenheden van werelds vermaak staat daar in neonlicht: ”Jezus is ook genodigd”.

De ‘reclameboodschap’ maakt deel uit van de campagne ”He Gets Us” (Hij begrijpt ons). Onder deze noemer wordt drie jaar lang in de VS een campagne gehouden om het Evangelie opnieuw onder de aandacht van de Amerikanen te brengen. „De boodschap van Jezus Christus is het zout dat onze maatschappij dringend nodig heeft”, zeggen de organisatoren in een toelichtende folder.

„De slogan ”He Gets Us” is gekozen om mensen duidelijk te maken dat Jezus naast de mensen staat, in welke situatie zij ook verkeren”, zegt Jason Vanderground, directeur van het merkenbureau Haven, gevestigd in Grand Haven (Michigan). Zijn bedrijf geeft vorm aan de ”He Gets Us”–campagne. „Jezus begrijpt ons niet alleen, Hij heeft ook aandacht voor mensen die wij vergeten of negeren; Hij houdt zelfs van mensen die wij haten. Hij is er voor iedereen.”

De initiatiefnemers zeggen de boodschap op „allerlei plaatsen en op allerlei manieren” te willen uitdragen. Zo zal tijdens de Super Bowl, de American football-finale die jaarlijks in februari wordt gespeeld, in het stadion en tijdens tv-uitzendingen steeds een „passende boodschap die aansluit bij de activiteit” worden getoond. Een van de teksten luidt ”Strijd de goede strijd des geloofs”, en een andere ”Ik heb de goede strijd gestreden, ik heb de loop beëindigd, ik heb het geloof behouden”. Vlakbij de beurs van Wallstreet in New York staat op een groot billboard: ”Ik raad u dat gij van Mij koopt goud, beproefd komende uit het vuur, opdat gij rijk moogt worden”.

Financiering

Het oorspronkelijk concept van de campagne is bedacht door de Servant Foundation, een non-profitorganisatie in Overland Park (Kansas). Lange tijd was echter onduidelijk wie de geldschieters waren. Vorig jaar vertelde een woordvoerder van de Servant Foundation dat de financiering afkomstig was van „gelijkgestemde gezinnen die de Jezus van de Bijbel vertegenwoordigd willen zien in de hedendaagse cultuur, met dezelfde relevantie en impact die Hij 2000 jaar geleden had”.

Recent kwam er echter meer duidelijkheid toen de miljardair David Green zich in een interview liet ontvallen dat zijn familie de advertenties hielp financieren. De familie Green is eigenaar van de bekende Amerikaanse winkelketen Hobby Lobby. De Greens proberen op allerlei manieren de Bijbelse boodschap onder de aandacht van de Amerikanen te brengen. In dat kader financierde de familie ook het indrukwekkende Museum of the Bible in Washington.

„Een driejarige campagne van een miljard dollar is vergelijkbaar met het budget van grote winkelketens”, zegt Lora Harding, universitair hoofddocent marketing aan de Belmont University in Nashville (Tennessee). „Dit is echt een opmerkelijk reclamebudget voor een religieuze organisatie of een non-profitorganisatie in het algemeen.”

Harding denkt dat de anonimiteit van de geldschieters voordelig is. „Het zou gemakkelijker zijn voor kijkers om een advertentie van een specifieke geloofsgroep te negeren. Deze aanpak maakt de boodschap krachtiger en overtuigender.”

Sceptisch

Sommige kijkers, waaronder sommige evangelische christenen, zijn sceptisch. Evangelicaal auteur Jennifer Greenberg ondersteunt het idee om te proberen mensen buiten de kerken te bereiken. „Maar dit is niet de hele boodschap van het christendom. Ja, Jezus begrijpt mensen, maar kwam hij daarvoor in de eerste plaats? Hij kwam om te sterven voor onze zonden.”

Vergelijkbaar is de kritiek van Natasha Crains, voormalig directeur van een marketingbureau en tegenwoordig bekend evangelicaal auteur en spreekster. Zij zegt dat het beeld van Jezus in de campagne „niets meer is dan een inspirerend mens die onze problemen begrijpt en zich bekommert om een cultureel aantrekkelijk idee van sociale rechtvaardigheid. Met het benadrukken van het idee dat Hij net is als wij, wordt Zijn goddelijkheid uitgesloten. En juist die maakt Hem zo groot en relevant.”