Een leeuw ziet er met zijn krachtige verschijning indrukwekkend uit. Hij staat bovenaan de voedselketen en wordt wel aangeduid als koning van het dierenrijk. Toch wil deze benaming niet zeggen dat hij alle andere dieren zijn wil kan opleggen. Neem een stekelvarken. Los van dat dit knaagdier een moeilijk te verteren hap lijkt, is het voor een leeuw wijs enige afstand te houden. Eén steek van het dier kan er namelijk toe leiden dat het gedaan is met de leeuw.

Het is niet voor niets dat een stekelvarken maar weinig vijanden hoeft te vrezen. Een uitgehongerde poema of leeuw waagt weleens een poging om het dier te verschalken, maar komt doorgaans van een koude kermis thuis. Op het internet circuleren diverse filmpjes waar deze dieren het met elkaar aan de stok krijgen. Doorgaans staakt de leeuw na enige tijd zijn kansloze missie. Er bestaat zelfs een video waarin niet minder dan dertien leeuwen het opnemen tegen één stekelvarken, maar de groep uiteindelijk bedremmeld afdruipt.

Nu naar het Verre Oosten. De plannen die China met Taiwan heeft, klonken in 2022 duidelijker dan ooit tevoren. Als een brullende leeuw liet China weten het eiland te willen inlijven. Liefst vreedzaam, maar desnoods met geweld. Meermaals demonstreerde China ook zijn macht. In augustus blokkeerde het tijdens de grootste oefeningen ooit rond Taiwan enige tijd de lucht en de zee. Afgelopen weekend vlogen binnen 24 uur een recordaantal van 71 Chinese vliegtuigen en drones de Taiwanese luchtverdedigingszone binnen. Alsof een leeuw met zijn klauwen uithaalde. Taiwanese piloten stonden op scherp en maakten overuren.

De oorlog aan de rand van Europa schudde Taiwan wakker. Het eiland, maar ook China, kijkt aandachtig naar de strijd tussen Oekraïne en Rusland om daar lessen uit te trekken. Taiwan is gespitst op de verdedigingstactiek, China kijkt nauwlettend naar de offensieve partij en de bewegingen van Amerika en andere westerse landen.

Amerika biedt Taiwan de helpende hand. Zo werd vlak voor Kerst duidelijk dat de Verenigde Staten het eiland komend jaar 10 miljard dollar aan (wapen)steun geven. Maar een les die Taiwan uit de oorlog tussen Rusland en Oekraïne kan trekken, is dat het ermee moet rekenen dat het in een eventuele oorlog met China zélf de wapens moet opnemen – hoewel de Amerikaanse president Joe Biden het tegendeel beloofde. De Taiwanese overheid, die het defensiebudget voor 2023 opschroefde tot recordhoogte, handelt ook conform dit inzicht. Zo kondigde het dinsdag aan dat 18-jarige mannen per 1 januari 2024 een jaar in militaire dienst moeten.

Een leeuw zal Taiwan nooit worden, maar het eiland begint steeds meer op een stekelvarken te lijken. Leeuw China moet bedenken dat een stekel van dit beest diep kan binnendringen en tot een dodelijke infectie kan leiden.