Voor Defensie zelf is het nieuws: de benoeming van de eerste vrouwelijke driesterrengeneraal verscheen deze week prominent op de website. Luitenant-generaal Elanor Boekholt-O’Sullivan (1976) was plaatsvervangend commandant bij de Koninklijke Luchtmacht en treedt volgende week aan in een topfunctie op het ministerie van Defensie.

Generaals van onder de 50 jaar kwamen tot nu toe in Nederland niet of nauwelijks voor. In het klassieke rangenstelsel van de krijgsmacht duurt het jaren voordat iemand de rang van brigadegeneraal (landmacht en marechaussee), commodore (luchtmacht) of commandeur (marine) heeft bereikt.

Boekholt gaat vanaf 1 juni als plaatsvervangend directeur-generaal van het Directoraat-Generaal Beleid over het diversiteitsbeleid en over de extra 5 miljard euro voor de krijgsmacht. Ze kreeg vaker het label „eerste vrouwelijke…” opgeplakt. In 2016 als commandant van de Vliegbasis Eindhoven. In 2020 als tweesterrengeneraal bij de luchtmacht, al hanteert het krijgsmachtonderdeel banden. En nu als eerste vrouwelijke driesterrengeneraal. Ze heeft daarmee dezelfde rang als de hoogste bazen van de landmacht, luchtmacht, marechaussee en marine.

Slim

De in Ierland geboren Boekholt-O’Sullivan (getrouwd met een militair, twee kinderen) schoot als een komeet door de rangen. Ze begon haar militaire carrière in 1994 als assistent-luchtverkeersleider. In 1998 voltooide ze haar opleiding aan de Koninklijke Militaire Academie tot officier Inlichtingen en Veiligheid. Ze werd al snel gezien als een toekomstige leider: slim, sociaal en strategisch.

Boekholt-O’Sullivan deed in 2008 uitzendervaring op in Afghanistan. Ze trad er op als projectleider voor de wederopbouw van de burgerluchtvaart. Enkele jaren na het volgen van de Hogere Defensie Vorming was ze hoofd Innovatie bij de Luchtmacht. In 2016 werd ze commandant Vliegbasis Eindhoven. Na haar functie als Commandant Defensie Cyber Commando vanaf juli 2018, werd generaal-majoor Boekholt-O’Sullivan op 1 oktober 2020 Plaatsvervangend Commandant Luchtstrijdkrachten. En nu dus weer een rang hoger.

CDS

Er gaan geluiden rond dat ze wordt klaargestoomd om de allereerste vrouwelijke Commandant der Strijdkrachten (CDS) te worden. Al sinds mensenheugenis is dat een man, sinds vorig jaar april luchtmachtgeneraal Onno Eichelsheim. Die zit nog minimaal twee jaar op die stoel en daarna mag een ander krijgsmachtdeel voor drie jaar de CDS leveren. Over vijf jaar zou Boekholt aan de beurt kunnen zijn.

In de ogen van oud-VVD-Kamerlid André Bosman geen verkeerde zaak. Hij pleitte eerder voor een generaal van 35 jaar oud om zo het militaire vak voor jongeren aantrekkelijker te maken en carrièrekansen te bieden.

Zelf zei Boekholt daar in 2020 in het boek “Vrouwen in de frontlinie” over: „Durf ik op een formulier in te vullen dat ik ooit commandant van een defensieonderdeel zou willen worden? Of Commandant der Strijdkrachten? Ik kwam toen tot de conclusie dat je die route niet bij voorbaat moet afsluiten. Anders denken anderen ook dat je het niet wilt.”

Het aandeel vrouwen bij de krijgsmacht –ongeveer een op de negen militairen is vrouw– is nog altijd nauwelijks meer dan toen Boekholt 28 jaar geleden haar militaire loopbaan begon. Dat moet anders, zegt ze in een interview met de Vliegende Hollander, het online luchtmachtmagazine. „De luchtmacht staat bekend als familiebedrijf; we hebben een relatief hoog percentage medewerkers van wie de ouders ook bij ons werken of werkten. Maar het is niet genoeg, we zoeken nog meer dochters, zussen en nichten.”