De leiding van de Zuidelijke Baptisten beschikt over een „geheime lijst” van zevenhonderd voorgangers en kerkelijke werkers van wie bekend is dat ze zich schuldig hebben gemaakt aan grensoverschrijdend gedrag. Maar concrete stappen tegen hen werden niet ondernomen, uit angst voor juridische aansprakelijkheid, zo blijkt uit het onderzoek. De namenlijst werd alleen gebruikt om te voortkomen dat „de overtreders” in andere gemeenten gingen dienen.

Slachtoffers van seksueel misbruik werden vaak genegeerd, niet geloofd, verguisd en onder druk gezet om hun mond te houden. „Bijna altijd lag de focus op het beschermen van de SBC tegen wettelijke aansprakelijkheid en niet op zorg voor slachtoffers.”

De beschuldigde predikanten behielden doorgaans hun gezaghebbende posities binnen de kerk. „Achter de schermen adviseerden advocaten om niets te zeggen en niets te doen, zelfs toen mensen de roofdieren die nog steeds op kansel stonden met naam en toenaam noemden”, zo stelt het rapport.

Klachten

Het onderzoek werd uitgevoerd door Guidepost Solutions, een onafhankelijk onderzoeksbureau. De SBC gaf daar in juni 2021 opdracht toe, nadat er een stroom aan klachten was binnengekomen op de jaarvergadering van de SBC. Eerdere oproepen om het probleem aan te pakken, waren op niets uitgelopen.

De leiding van de SBC, met ruim 13 miljoen leden de grootste protestantse kerk in de VS, verschool zich achter de sterk gedecentraliseerde organisatie van het kerkverband. Afzonderlijke gemeenten hebben een grote mate van zelfstandigheid. Het aanpakken van misstanden bij lokale gemeenten door de landelijke kerkleiding zou daardoor bijna onuitvoerbaar zijn.

Guidepost Solutions betwist dat. Het bureau stelt dat het juist de landelijke leiding is die in de achterliggende jaren hervormingsplannen heeft tegengehouden. Het wijst op een uitspraak van August Boto, lid van het uitvoerend comité, die hervormingsplannen omschreef als „een satanisch plan om ons helemaal af te leiden van de grote opdracht om te evangeliseren.”

De president van de SBC, Ed Litton, wiens termijn in juni afloopt en die zich niet herkiesbaar stelt, zei zondag in een interview dat hetgeen hij in het rapport las „veel erger” was dan wat hij had verwacht. „We wisten dat het eraan zat te komen”, zei hij, maar „het is schokkend om deze realiteit onder ogen te moeten zien.”

Het rapport zal op de komende jaarvergadering van de SBC, half juni in Anaheim (Californië), worden besproken.