Kathleen Stock heeft zware dagen. Foto’s van eerder deze week laten een rookbom, pamfletten, gemaskerde demonstranten en een spandoek met de tekst ”Stock out” zien. Ze heeft inmiddels beveiligers en geeft colleges online.

Achter de actie zit de anonieme groep ”Anti Terf Sussex”, die zichzelf omschrijft als een „niet-aangesloten netwerk van queer, trans- en niet-binaire studenten die niet zullen toestaan dat onze gemeenschap wordt belasterd en geschaad door iemand wier salaris uit onze zakken komt.” Terf staat voor „trans-exclusionary radical feminist”: radicale feministen die transgenders uitsluiten.

De groep krijgt op sociale media steun. „#ShameOnSussexUni voor het in dienst nemen van pestkoppen en transfoben zoals Kathleen Stock.”

Feministe

Steen des aanstoots vormen Stocks ideeën over sekse en gender. Voor Stock –een feministe en door dagblad The Times als „linkse lesbienne” getypeerd– is het biologische geslacht een gegeven dat niet kan worden opzijgezet door genderidentiteit. Als een man zich vrouw voelt, maakt dat zijn biologische sekse niet ongedaan, aldus Stock.

Dit betekent volgens haar dat vrouwenfaciliteiten niet open moeten staan voor iedereen die zich als vrouw identificeert. In mei verscheen haar boek ”Material Girls. Why Reality Matters For Feminism”, waarin ze deze gedachte uitwerkt.

Stock kreeg in 2018 al doodsbedreigingen, toen ze zich uitsprak tegen een wetswijziging om mensen zonder een medische verklaring zich te laten identificeren met het geslacht dat ze willen. Begin dit jaar maakten 600 collega-filosofen in een open brief bezwaar tegen een eervolle benoeming voor Stock vanwege haar in hun ogen transfobe ideeën.

Stock werpt die beschuldiging van zich. „Het is geen haat om de waarheid te spreken. Ik ken en hou van transgenders.”

In een reactie op de demonstratie verklaarde een woordvoerder van de universiteit dinsdag „intimidatie aan te pakken, het fundamentele principe van academische vrijheid te verdedigen, onze gemeenschap te ondersteunen en ons werk op het gebied van gelijkheid, diversiteit en inclusie voort te zetten.” De universiteit streeft ernaar voorop te lopen in de academische wereld en inclusie, aldus de woordvoerder. Een recent benoemde bestuurder voor cultuur, gelijkheid heeft hierin een belangrijke rol.

Stocks naam ontbreekt in de verklaring. De vertrekkende vicekanselier van de universiteit, Adam Tickell, nam het afgelopen zaterdag wel expliciet voor haar op. Hij veroordeelde de incidenten op de campus als een bedreiging voor de academische vrijheid.

Stellingnames

Stocks eigen vakbond, de afdeling Sussex van de University and College Union (UCU), steunt de protesten echter en vroeg de universiteit dinsdag om „een duidelijk en ferm standpunt tegen transfobie in Sussex” en om een onderzoek naar „institutionele transfobie.” Stock gaf daarop aan dat dit haar carrière in Sussex „feitelijk had beëindigd.”

Collega’s en studenten vanuit het hele land verklaren zich solidair met Stock; een verklaring was donderdagmorgen zo’n 1300 keer ondertekend. De ministers Kemi Badenoch (Gelijkheid), Liz Truss (Buitenlandse Zaken; Vrouwen en Gelijkheid) en Michelle Donelan (Universiteiten) spraken vanuit Londen eveneens hun steun uit.

De universiteit van Essex had eerder dit jaar met een soortgelijke situatie te maken. De instelling schrapte daarop de spreekbeurten van twee vrouwelijke hoogleraren met vergelijkbare opvattingen als Stock.

In Londen is intussen een wetsontwerp in de maak dat universiteiten in Engeland verplicht om de vrijheid van meningsuiting actiever te bevorderen. Als deze wet wordt aangenomen, kunnen geschillen tot rechtszaken en boetes voor universiteiten leiden.