Canadese rechter: Coronaregels tasten godsdienstvrijheid niet aan
De rechter in Canada heeft deze week geoordeeld dat de coronaregels voor kerkelijke samenkomsten geen schending zijn van de vrijheid van godsdienst.
Rechter Robert Shaigec van de provinciale rechtbank van Alberta verwierp een klacht van ds. James Coates van GraceLife Church, een gemeente nabij de stad Edmonton.
De predikant noemt de beperkingen voor het aantal bezoekers van kerkdiensten een aantasting van de godsdienstvrijheid. Rechter Shaigec is het daarmee pertinent oneens. „Het verbod heeft uitsluitend ten doel de verspreiding van de coronapandemie in te dammen.”
De rechterlijke uitspraak draagt een voorlopig karakter. Eind juni wordt het proces voortgezet. Ds. Coates betwist dat de maatregelen nodig zijn om de pandemie te beteugelen. „Het enige doel is de maatschappij te transformeren naar een geseculariseerde samenleving”, zei hij eerder dit jaar.
Tot medio mei mochten er in de Canadese provincie Alberta niet meer dan tien mensen een dienst bijwonen. Sinds een maand is het toegestaan 15 procent van de beschikbare zitplaatsen te gebruiken.
Ondanks de restricties hield de gemeente van ds. Coates tot maart dit jaar diensten waarbij de limiet voor het aantal bezoekers werd overschreden. Daarvoor zijn bij herhaling boetes opgelegd. In maart sloot de politie het gebouw van de GraceLife Church. Ds. Coates werd gevangengezet. Gedurende een maand zat hij in de cel. Tegen hem loopt nog een strafzaak, naast het proces waarin nu een voorlopige uitspraak is gedaan.
Rechter Shaigec ontkende deze week dat justitie destijds tegen ds. Coates optrad omdat hij zich in een preek kritisch over het beleid van de gezondheidsautoriteiten had uitgelaten. Volgens hem is ingegrepen omdat er door medeburgers klachten waren ingediend. „Zij vreesden verdere verspreiding van het virus als de GraceLife Church doorging met het houden van diensten.”
De kerk in Edmonton is niet de enige die door de politie werd gesloten. Ook de gemeente van Fairview Baptist Church in Calgary kan niet in het eigen gebouw samenkomen. Recent verscheen op Facebook een video waarop te zien is hoe de gemeente op een onbekende plaats in de openlucht een dienst houdt onder leiding van ds. Tim Stephens. De video toont alleen de gezichten van aanwezige kinderen; volwassenen zijn onherkenbaar. Tegenover de plaatselijke media verklaarde ds. Stephens: „In het democratisch Canada vergadert de kerk ondergronds.”
