Ongeveer driehonderd gemeenteleden van de GLC kwamen zondag op een nabijgelegen terrein in de open lucht bijeen om te protesteren tegen het afgrendelen van de kerk met een hoog ijzeren hek. De afrastering werd woensdag geplaatst. Sindsdien worden de kerk, de bijgebouwen en de parkeerplaats permanent bewaakt door de politie om te voorkomen dat gemeenteleden zich ondanks de barricades toegang tot het gebouw zouden verschaffen.

Zondagmorgen probeerden enkele GLC-leden het hek omver te duwen. Andere kerkleden verhinderden dat deze actie zou slagen. Het kerkbestuur van de GLC gaf zondagmiddag een verklaring uit waarin het afstand nam van acties waarbij geweld wordt gebruikt of vernielingen worden aangericht.

Tijdens de protestbijeenkomst van zondagmorgen werden Bijbelgedeelten gelezen, gebeden uitgesproken en liederen gezongen. De leden van de GLC kregen bij hun actie steun van een groep medechristenen uit de stad Calgary. Zij waren zondagmorgen in colonne vanuit Calgary naar Edmonton gereden, een afstand van bijna 300 kilometer. „We willen onze broeders en zusters bemoedigen nu ze verdrukking ervaren”, zei een van de initiatiefnemers uit Calgary.

Tijdens de protestbijeenkomst werd er ook een tegendemonstratie gehouden. Langs het terrein waar gemeenteleden samenkwamen, reden auto’s heen en weer die door luid te toeterend adhesie betuigden aan het optreden van de overheid.

De gezondheidsdienst van de Canadese provincie Alberta zegt tot de actie tegen de kerk in Edmonton te hebben besloten omdat de kerkenraad weigert zich te voegen naar de coronaregels. Sinds het uitbreken van de pandemie mogen kerken in Alberta diensten houden waarbij maximaal 15 procent van het aantal beschikbare zitplaatsen wordt bezet. De GLC-gemeente houdt echter diensten waarbij nagenoeg alle plaatsen zijn bezet.

De gezondheidsautoriteiten zeggen in de achterliggende maanden in totaal 105 klachten te hebben ontvangen van burgers die ontstemd zijn over het doorgaan van de kerkdiensten van de GLC. Daarnaast heeft de gezondheidsdienst sinds juli achttien controles uitgevoerd. Elke keer lag het bezoekersaantal beduidend hoger dan de toegestane 15 procent van het aantal beschikbare plaatsen.

De autoriteiten zeggen dat het kerkgebouw gesloten blijft totdat de kerkenraad van de GLC heeft beloofd zich te houden aan de coronabeperkingen. Een woordvoerder van de kerkenraad heeft zondag gezegd die belofte niet te zullen doen. De GLC gaat het besluit tot sluiting aanvechten bij de rechter.

Daarnaast heeft de kerkenraad grote moeite met de afsluiting van het terrein door middel van een hoog hek. „Zo’n maatregel wordt genomen bij sluiting van een pand waar criminele activiteiten plaatshebben. Dit is heel stigmatiserend”, zegt de woordvoerder van de kerkenraad.

De GLC heeft in de achterliggende maanden enkele tientallen hoge boetes gekregen. De voorganger van de gemeente, ds. James Coates, zat van half februari tot eind maart gevangen omdat hij diensten had geleid waarbij nagenoeg de gehele gemeente aanwezig was. Na een oproep van de justitie om zich te melden, ging hij vrijwillig naar het politiebureau, alwaar hij werd gearresteerd.

Coates werd na bijna zes weken detentie voorlopig vrijgelaten. Begin mei zou hij zich voor de rechter moeten verantwoorden. Het openbaar ministerie heeft inmiddels aangekondigd de zitting tot in de zomer te willen uitstellen. Het heeft meer tijd nodig heeft om de bewijsvoering rond te krijgen. De advocaat van Coates, John Carpay, noemt dit uitstel „bizar.” „De pandemie duurt al een jaar en dan nog heeft men niet voldoende bewijs. Justitie moet kennelijk zoeken naar valide argumenten.”

Volgens Carpay en Coates schenden de autoriteiten in Alberta de grondwettelijke vrijheid van godsdienst. Premier Jason Kenney van Alberta ontkent dit stellig. „De maatregelen zijn de enige manier om de bevolking te beschermen tegen dit dodelijke virus.”

De premier wijst er op dat de regering van Alberta nooit de kerken een algeheel verbod heeft opgelegd om diensten te beleggen waarbij een deel van de gemeente aanwezig is. „Andere provincies in Canada hebben dat wel gedaan”, aldus Kenney.