Ds. Coates is voor politie en justitie inmiddels geen onbekende meer. Vanaf vorig jaar zomer hield hij elke zondag diensten in zijn gemeente, zonder zich te houden aan de regel dat het aantal bezoekers niet groter mag zijn dan 15 procent van het aantal beschikbare zitplaatsen. Na herhaalde waarschuwingen kreeg de kerkelijke gemeente in december een boete van 1200 Canadese dollar opgelegd.

De gezondheidsautoriteiten gaven het kerkbestuur verder opdracht het kerkgebouw voorlopig te sluiten. Desondanks ging de GraceLife Church door met het beleggen van diensten.

Op de eerste zondag van februari constateerde de politie dat ruim driehonderd mensen de dienst bijwoonden, veel meer dan de toegestane 15 procent. De predikant werd nogmaals gesommeerd zich aan de regels te houden. Toen de zondag daarop bleek dat ds. Coates opnieuw veel meer mensen onder zijn gehoor had, kreeg hij een oproep zich bij de politie te melden.

Vorige week dinsdag vervoegde de predikant zich bij de plaatselijke politie. Hij werd beschuldigd van het overtreden van de gezondheidswetten. Ds. Coates zou op borgtocht vrijgelaten kunnen worden, mits hij beloofde zich te voegen naar de regels. Toen hij dit tot tweemaal toe weigerde, werd hij gearresteerd. Sindsdien zit hij vast. Woensdag 24 februari zal de rechter beslissen of hij voorlopig vrijgelaten mag worden.

Gezondheidsvoorschriften

James Kitchen, de advocaat van ds. Coates, zei vorige week in een interview met CBC News dat de predikant bereid is tot een compromis. „Het gaat hem er niet om willens en wetens de wet te overtreden. Wij willen doen wat God van ons vraagt. De gemeente zal niet ophouden God te aanbidden op de manier zoals Hij Zelf geboden heeft.”

De organisatie Justice Centre deed naar aanleiding van de arrestatie van Coates het verzoek aan de regering om de gezondsheidsvoorschriften in te trekken omdat deze de kerken „ten onrechte discrimieren.” Jason Kenney, de premier van de Canadese provincie Alberta, bestrijdt dit. Volgens hem kan iedere kerk samenkomen als men zich houdt aan de regels.

De restricties zijn in de diverse provincies van Canada verschillend. In Ontario mogen sinds afgelopen zondag weer diensten worden gehouden waarbij 30 procent van de beschikbare ruimte gebruikt mag worden, deelt ds. E. Hakvoort van de Netherlands Reformed Congregation (NRC) –zusterkerk van de Gereformeerde Gemeenten– in Norwich mee. Daarvoor was het verboden om diensten te beleggen met meer dan tien aanwezigen. Die regel gold ook voor begrafenissen.

Enkele kerken hielden toch diensten. „Zij zagen de lockdown soms als de eerste stap tot vervolging.” Deze kerken kregen van de overheid hoge boetes, die soms opliepen tot wel een miljoen Canadese dollar.

De gemeente van ds. Hakvoort koos daar niet voor. „Wij hebben als kerkenraad gezegd dat de overheid deze maatregelen niet neemt om ons te vervolgen, maar vanwege de volksgezondheid. Er wordt ons (nog!) niets in de weg gelegd als het gaat om de prediking.”

Samenzweringstheorieën

Een bijkomend probleem is volgens ds. Hakvoort dat „velen geloven in samenzweringstheorieën, als zou dit virus bewust in de wereld zijn gebracht om de bevolking terug te dringen of als zouden oudere mensen een bepaald vaccin krijgen zodat ze sneller sterven.”

Ook constateert hij dat sommigen er bewust voor kiezen om risico’s te lopen. „Zij stellen: als we corona hebben gehad, dan zijn we er immuun voor. Dus hoe eerder hoe beter.”