Hun onderzoek werd donderdag gepubliceerd in de New England Journal of Medicine. De wetenschappers baseerden hun twaalf jaar durende onderzoek op een eerdere Amerikaanse studie waaruit bleek dat 30 procent van de zwangeren lage vitamine B3-niveaus heeft tijdens de eerste drie maanden als zich de organen van hun kind vormen. In het derde trimester was dit zelfs het geval bij 60 procent van de zwangeren.

De onderzoekers keken naar het effect van een tekort aan vitamine B3 door middel van genoomonderzoek in families met veel miskramen en geboortes van kinderen met aangeboren afwijkingen aan hart, nieren, wervelkolom, slokdarm en gehemelte. De wetenschappers vonden bij sommige moeders mutaties in twee genen. Dat leidde tot een tekort aan het molecuul nicotinamide adenine dinucleotide (NAD). NAD speelt een rol bij de productie van energie, de communicatie tussen cellen, het ontwikkelen van organen en het repareren van DNA.

De onderzoekers kopieerden vervolgens de mutaties in muizen. Als deze normaal aten, kregen ze ook miskramen en nakomelingen met aangeboren afwijkingen. Na toediening van extra vitamine B3 stopten de miskramen en werden er gezonde nakomelingen geboren. Onderzoeker prof. Sally Dunwoodie adviseert zwangeren een goede multivitamine te slikken met voldoende vitamine B3. De huidige aanbeveling is 13 mg per dag. B3 zit in vlees en vis, graanproducten, groente en fruit.

Volgens Dunwoodie kan het onderzoek ertoe leiden dat het aantal miskramen en aangeboren afwijkingen wereldwijd significant wordt teruggedrongen. „En zoiets zal ik niet snel zeggen.”

Ze trekt een vergelijking met foliumzuur (vitamine B11). Sinds 1993 wordt vrouwen met een kinderwens en zwangeren geadviseerd een supplement in te nemen nadat bleek dat het onder meer de kans op een open ruggetje verkleinde.

Onafhankelijke wetenschappers spreken in een reactie van een grote ontdekking, maar stellen tegelijk dat verder onderzoek bij mensen nodig is.

De onderzoekers adviseren op basis van hun onderzoek een hoge dosis vitamine B3, 140 milligram per dag, voor vrouwen met de gevonden genmutaties. Dat is veel hoger dan de gangbare aanbevelingen voor vrouwen van 13 milligram per dag door de Gezondheidsraad.

De onderzoekers willen een test gaan ontwikkelen om vast te stellen of zwangere vrouwen een tekort hebben aan NAD. Zo kan gemakkelijk worden vastgesteld welke vrouwen een verhoogd risico lopen op een miskraam of een kind met een aangeboren afwijking, waarna er extra vitamine B3 kan worden voorgeschreven om dat te voorkomen.