Een komeet is afgelopen weekeinde in minstens twee grote stukken gebarsten. Wetenschappers konden dat live volgen via hun telescopen. Ze blijven de komeet 73P/Schwassmann-Wachmann voorlopig volgen, om te kijken wat er verder mee gebeurt.
De brokstukken van de komeet gaan de komende weken steeds dichter naar de zon toe. Op 16 maart is de afstand het kleinst. „De zwaartekracht van de zon zet enorme spanning op de kern van de komeet. Waarschijnlijk is hij hierdoor nu in tweeën uiteengevallen”, zegt sterrenkundige Paul Cox.
Als de komeet de reis langs de zon overleeft, zal hij daarna afbuigen en naar de buitenkant van ons zonnestelsel vliegen. In 2025 wacht de volgende uitdaging: Jupiter, de grootste planeet van ons zonnestelsel. Die slokt regelmatig kometen op. „Het is een kwestie van tijd voor 73P vergaat en uiteenvalt in stof”, aldus Cox.
In 1995 en 2006 verloor de komeet ook grote brokstukken toen hij in de buurt van de zon kwam.
