In een verklaring staat dat Mandela (94) al enkele dagen last van de infectie had, maar verslechterde zijn gezondheid zaterdagmorgen. Een woordvoerder zei dat de „situatie deze keer ernstig is”. Volgens hem is de situatie echter wel stabiel en ademt Mandela zelfstandig.

Het gebruik van het woord “ernstig” was voor veel mensen in Zuid-Afrika reden tot grote bezorgdheid. „Het is verschrikkelijk nieuws, maar ik bid voor hem dat hij beter en beter wordt. Hij is de beste man in dit land”, reageerde een inwoonster van Pretoria.

Mandela was al eerder in het ziekenhuis opgenomen wegens zijn kwakkelende gezondheid. In maart was hij opgenomen met een longontsteking. Begin april mocht hij weer naar huis.

De anti-apartheidsstrijder verbleef eind vorig jaar bijna 3 weken in het ziekenhuis wegens een longontsteking. Ook onderging hij een galblaasoperatie.

Tijdens het apartheidsbewind zat Mandela 27 jaar in de gevangenis, waar hij in de jaren 80 al tuberculose opliep. Hij kwam in 1990 vrij.

Na de eerste vrije verkiezingen na de afschaffing van de rassenscheiding werd hij in 1994 de eerste zwarte president van Zuid-Afrika. In 1993 ontving hij de Nobelprijs voor de Vrede, samen met Frederik de Klerk, de laatste blanke president van Zuid-Afrika.