„De regering praat duidelijk over de beste manier om dit te doen, maar ik denk dat er geen vragen over zijn dat deze beelden uiteindelijk aan het publiek worden getoond”, aldus Panetta volgens een transcriptie van het interview.

Het Witte Huis twijfelt of de foto’s van het lichaam van de leider van terreurnetwerk al-Qaida naar buiten moeten worden gebracht. De beelden zijn gruwelijk en zouden tot gewelddadige reacties kunnen leiden. Een woordvoerder van de president benadrukte na het interview met Panetta dat er nog geen besluit is genomen.

Panetta zei in het vraaggesprek verder dat de nummer twee van al-Qaida nu de nieuwe grootste vijand van Amerika zal worden. „Hij stijgt snel op dat lijstje”, aldus Panetta. Hij verwees met zijn uitspraken naar Ayman al-Zawahiri, die de taken van Bin Laden naar verwachting zal overnemen. Het is nog onduidelijk of Zawahiri ook daadwerkelijk leiding zal gaan geven aan het terreurnetwerk.

De Verenigde Staten doen hun voordeel met de onduidelijke situatie. „We denken dat het ons mogelijkheden zal geven om hen aan te blijven vallen, terwijl ze in de war zijn en bespreken wie uiteindelijk Bin Laden op zal volgen”, aldus Panetta.

Eerder vertelde Panetta tegen Time Magazine dat de operatie om Bin Laden om te brengen was uitgevoerd zonder Pakistan op de hoogte te brengen. De Amerikaanse elitetroepen schoten Bin Laden zondag dood in een woning in Pakistan, ten noorden van hoofdstad Islamabad. „Er werd besloten dat samenwerking met de Pakistanen de missie in gevaar kon brengen: ze zouden het doelwit kunnen waarschuwen”, aldus Panetta.

Hij vulde zijn uitspraken dinsdag aan door te zeggen dat de Amerikanen geen inlichtingen hadden die erop wezen dat Pakistan wist waar Bin Laden zat. „Ik denk dat zij moeten reageren op de vraag waarom ze niet van het complex afwisten”, zei Panetta, verwijzend naar het grote en zwaar beveiligde gebouw waarin de terroristenleider zich schuilhield.

Vicepresident Joe Biden sprak zich zondag trots uit over het feit dat de operatie, met de codenaam Geronimo, goed was geheimgehouden. „Er waren zestien Congresleden op de hoogte: maar er was geen enkel lek”, aldus Biden. „Er was een overweldigend verlangen om deze missie te laten slagen. De wereld is vandaag een veiligere plek, niet alleen voor Amerikanen maar voor alle mensen.”