RAMALLAH (ANP) – De Amerikaanse president George Bush heeft donderdag begrip getoond voor de Palestijnse frustraties over Israëlische grenscontroles. Tijdens zijn allereerste bezoek aan de versnipperde Palestijnse gebieden kon hij zelf de talrijke Israëlische blokkades, afsluitingen, wegversperringen en controleposten aanschouwen.
Bush moest noodgedwongen met de auto naar de Palestijnse stad Ramallah om zijn Palestijnse ambtgenoot Mahmoud Abbas te ontmoeten. Mist verhinderde de geplande helikoptervlucht van West–Jeruzalem naar de Westelijke Jordaanoever.
„De controleposten creëren een gevoel van veiligheid voor Israëli’s maar ze zijn een bron van frustratie voor het Palestijnse volk", aldus Bush. Hij voegde er schertsend aan toe: „U zult blij zijn te horen dat mijn konvooi van 45 auto’s de reis kon maken zonder te worden aangehouden. Ik ben er niet erg zeker van dat dit is wat de gewone man meemaakt".
Bush’ konvooi reed ook langs de enorme afscheidingen waarmee de Israëlische regering terroristen buiten Israël en de joodse nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever wil houden. De metershoge muren en hekken vormen echter letterlijk een van de grootste obstakels voor een leefbare Palestijnse staat en daarmee een vredesregeling.
Bush benadrukte donderdag na zijn ontmoeting met Abbas dat hij verwacht dat het voor het einde van zijn presidentsschap begin 2009 toch tot zo’n Palestijns–Israëlische verdrag komt. Tijdens een persconferentie zei hij zijn optimisme te baseren op gesprekken die hij heeft gevoerd. Bush had woensdag al overleg met de Israëlische premier Ehud Olmert.
De Amerikaanse president zei dat Abbas en Olmert moeilijke keuzes moeten maken als ze tot een blijvende vrede willen komen. Hij stelde dat hij er vertrouwen in heeft dat er een Palestijnse staat verrijst. Bush liet weten dat zo’n staat een geheel moet zijn en geen „Zwitserse kaas".
Verder riep hij Israël op de Palestijnse Autoriteit niet tegen te werken bij de modernisering van de Palestijnse veiligheidstroepen. Ook zou Jeruzalem moeten stoppen met de uitbreiding van de joodse nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever. Aan de andere kant stelde Bush dat de Arabische landen in de regio Israël tegemoet moeten komen.
Het bezoek van Bush aan Ramallah leidde tot protesten van een paar honderd Palestijnen. Ze noemden hem een oorlogsmisdadiger. De in groten getale aanwezige Palestijnse politie hield de betogers onder meer met traangas en wapenstokken op afstand. De buurten rond het hoofdkwartier van Abbas waren sinds woensdagavond hermetisch afgegrendeld.
De draconische veiligheidsmaatregelen waren de omvangrijkste ooit op de Westelijke Jordaanoever. De Palestijnse Autoriteit trommelde meer dan 4000 manschappen op.