Activisten vermoedden al dat Staatsbosbeheer de paarden naar het slachthuis wilde brengen en protesteerden hiertegen. Via sociale media deelden ze filmpjes om dit te voorkomen. „Ik hoop echt niet dat deze dieren naar het slachthuis gaan”, zei Chantal van het Hart, die een video-oproep maakte om de konikpaarden te redden. „Het kan toch niet dat een natuurorganisatie dierenmishandeling ‘oplost’ door de dieren naar het slachthuis te sturen.”

Het College van Beroep voor het bedrijfsleven noemde het in september dierenmishandeling dat de paarden zoveel last hadden van de grote klis op het Oostvaardersveld. De stekelige plant ging in de manen zitten en kon de paarden in de ogen prikken. In september zijn 52 konikpaarden naar het Lauwersmeer gebracht. De grote klis was zo wijdverspreid, dat de plant op korte termijn niet weggehaald kon worden, zei Staatsbosbeheer. De kudde bestond eerder uit zeventig paarden, maar een deel daarvan ging toen al naar de slacht.

De kudde bestaat nu uit 22 merries en twee veulens. Staatsbosbeheer zegt dat geen enkele drachtige merrie naar het slachthuis is gebracht. Dat was eerder wel de angst van de activisten. De bedoeling is dat de overgebleven kudde nu in het Lauwersmeer blijft. Als het gebied te nat wordt in de winter, gaan ze mogelijk naar een ander deel van het natuurgebied. Vanaf volgend jaar vallen de merries dan onder het reguliere kuddebeheer van het Lauwersmeer, waar al veel andere paarden grazen.

Staatsbosbeheer zegt dat de eerste keuze was om de hele groep paarden over te brengen naar een ander gebied in binnen- of buitenland. „We hebben veel aanbiedingen gehad”, zegt een woordvoerster. „Maar deze waren nu niet passend.” Het gaat om een grote groep paarden die het gewend is om in kuddeverband te leven, zegt ze. „Vanuit het dierenwelzijn willen we ze dus niet afzonderlijk laten opvangen bij mensen met een stal.”